المادة المظلمة غير مرئية، لكن جاذبيتها تتحكم في حركة النجوم والمجرات. أول من تحدث عنها كان فريتز زويكي في ثلاثينيات القرن العشرين، ثم أكدت فيرا روبن حقيقتها لاحقًا. لطالما اشتبه العلماء في أنها تتجمع حول الثقوب السوداء، لكنهم لم يستطيعوا إثبات ذلك مباشرة.
يبحث البحث الجديد في نمذجة ثقب أسود دوار محاط بكتلة لزجة غير مرئية - مثل هلام شفاف. هذا الهلام يعمل على انحناء الزمكان بشكل أكبر من الثقب نفسه، مما يغير مسار الضوء القادم من القرص المتوهج الساقط. أجرى العلماء محاكاة وقارنوها بالصور الحقيقية للثقبين الأسودين فائقي الكتلة M87* والرامي A*، اللتين التقطهما مقراب أفق الحدث - وهو شبكة من الأطباق الراديوية بحجم الأرض. تبين أنه بدون الهلام يكون ظل الثقب مشوشًا، بينما بوجوده يصبح واضحًا وضيقًا، كما في الصورة.
من المدهش أن كثافة المادة المظلمة عند أفق الحدث قد تفوق متوسط الكثافة في الكون بمليون مرة. وهذا يحول المادة غير المرئية إلى مشارك نشط لا يشوه الضوء فحسب، بل يبطئ أيضًا دوران الثقب نفسه. والآن حصل علماء الفلك على أداة لـ "وزن" اللامرئي عند حافة الهاوية مباشرة.
صورة الثقب الأسود M87* هي نتيجة عمل ثمانية مقاريب راديوية منتشرة من القارة القطبية الجنوبية إلى أوروبا، موحدة في هوائي افتراضي بحجم الأرض.