على مدى 39 عامًا، سجّل علماء الفلك كيف يشتعل نجم "BE Lyn" ويخفت. ضوءه ينبض بإيقاع يستغرق بضع ساعات، مثل منارة تومض دون توقف. لكن في هذا الإيقاع وُجد خلل: أحيانًا كانت الومضات تأتي أبكر قليلًا، وأحيانًا متأخرة قليلًا. كان النجم يقترب من الأرض تارة ويبتعد تارة أخرى، وكأن شيئًا ما يسحبه في مدار دائري.
اتضح أن "BE Lyn" ليس وحيدًا. يدور حوله رفيق غير مرئي، ومدار هذا الزوج ممتد إلى أقصى حد. في أبعد نقطة، تكون المسافة بينهما أكبر بمئات المرات منها في أقرب نقطة. للمقارنة: مدار الأرض شبه دائري، أما هنا فهو بيضاوي شديد الانضغاط. عندما يمر النجم قرب رفيقه، يتسارع نبضه بشكل ملحوظ.
الرفيق ثقيل — لا يقل عن 2.5 كتلة شمسية — لكن لا يُرى منه أي ضوء. مثل هذا الجسم الضخم والمظلم في نفس الوقت هو على الأرجح ثقب أسود. إذا تأكد ذلك، فسيكون أقرب ثقب أسود معروف إلى الأرض. حصل علماء الفلك على فرصة نادرة لدراسة كيف تؤثر الجاذبية الشديدة على إيقاع النجم، وربما اكتشاف طريقة جديدة للعثور على الثقوب السوداء التي لا تكشف عن نفسها إلا بجاذبيتها.
كما كتبه المؤلفون، بالإنجليزية arXiv:2601.12999
We report the discovery of an exceptionally eccentric binary system, BE Lyncis (BE Lyn), which might host a compact companion with mass $$\gtrsim 2.5~M_{\odot}$$. By combining TESS photometry with an extensive set of times of maximum light spanning 39 years, we identify BE Lyn as a high-amplitude $$\delta$$ Scuti star in a binary with an orbital period of $$\approx15.9$$ years and an extraordinary eccentricity of $$e=0.9989^{+0.0008}_{-0.0021}$$ ($$>0.9968$$ at 95% confidence) -- the most extreme eccentricity reliably measured for any binary system. Dynamical constraints limit the orbital inclination to $$i \lesssim 10^{\circ}.1$$, implying a companion mass $$M_2 \gtrsim 2.5~M_{\odot}$$, which identifies the companion as a compact object. This mass points to it most likely being a black hole; if instead it is a rapidly rotating neutron star, it would be the most massive known. If the black hole interpretation holds, it would be the closest such object to Earth. This system provides a unique laboratory for studying asteroseismology in strong gravitational fields, as well as the formation and evolution of extremely eccentric binaries. Our work demonstrates the use of the light-travel time effect in a pulsating star to reveal a compact companion, offering a novel method for detecting black holes in noninteracting binaries.
نبض "BE Lyn" ينحرف ببضع ثوانٍ فقط خلال 39 عامًا من المراقبة — لكن هذا كان كافيًا للشك بوجود ثقب أسود.
في فيلم "Interstellar"، يسافر الأبطال إلى الثقب الأسود "Gargantua"؛ وقد يخفي "BE Lyn" جسمًا مشابهًا، لكنه أقرب بكثير — داخل مجرتنا.