على مدى 39 عامًا، سجّل علماء الفلك كيف يشتعل نجم "BE Lyn" ويخفت. ضوءه ينبض بإيقاع يستغرق بضع ساعات، مثل منارة تومض دون توقف. لكن في هذا الإيقاع وُجد خلل: أحيانًا كانت الومضات تأتي أبكر قليلًا، وأحيانًا متأخرة قليلًا. كان النجم يقترب من الأرض تارة ويبتعد تارة أخرى، وكأن شيئًا ما يسحبه في مدار دائري.

اتضح أن "BE Lyn" ليس وحيدًا. يدور حوله رفيق غير مرئي، ومدار هذا الزوج ممتد إلى أقصى حد. في أبعد نقطة، تكون المسافة بينهما أكبر بمئات المرات منها في أقرب نقطة. للمقارنة: مدار الأرض شبه دائري، أما هنا فهو بيضاوي شديد الانضغاط. عندما يمر النجم قرب رفيقه، يتسارع نبضه بشكل ملحوظ.

الرفيق ثقيل — لا يقل عن 2.5 كتلة شمسية — لكن لا يُرى منه أي ضوء. مثل هذا الجسم الضخم والمظلم في نفس الوقت هو على الأرجح ثقب أسود. إذا تأكد ذلك، فسيكون أقرب ثقب أسود معروف إلى الأرض. حصل علماء الفلك على فرصة نادرة لدراسة كيف تؤثر الجاذبية الشديدة على إيقاع النجم، وربما اكتشاف طريقة جديدة للعثور على الثقوب السوداء التي لا تكشف عن نفسها إلا بجاذبيتها.