يتراكم الدماغ خلال النهار انطباعات، مثلما تتراكم الأشياء في الغرفة. وفي الليل، أثناء النوم العميق، لا يكتفي بالراحة، بل يرتب الأمور: يفرز أحداث اليوم ويقرر ما يحتفظ به وما يتخلص منه. بنى العلماء نموذجًا حاسوبيًا للدماغ يتعلم أثناء النهار من عدة أمثلة، وفي الليل "يعيد مشاهدة" هذه الأمثلة كما لو كان يرى أحلامًا. في النموذج كانت هناك روابط داخل كل طبقة من الخلايا العصبية وبين الطبقات - مثل الرفوف والأدراج في الغرفة.
اتضح أن إعادة ترتيب الروابط بين الطبقات أثناء النوم هي مفتاح الذاكرة القوية. إذا لم تتغير هذه الروابط، كان النموذج بعد النوم أقل قدرة على تمييز الصور. وعندما كانت الروابط بين الطبقات تُحدَّث، أصبحت الذاكرة أكثر دقة ووضوحًا: كان الدماغ يضع الأشياء في الرفوف الصحيحة بدلاً من تكديسها في كومة.
هذا التنظيف الليلي ليس مجرد توفير للطاقة، بل وسيلة لجعل الذاكرة أكثر موثوقية. لا يمسح الدماغ كل شيء عشوائيًا، بل ينتقي المهم، ويقوي الروابط الضرورية ويضعف العشوائية. لذلك نتذكر في الصباح المهم، وتُنسى التفاصيل الصغيرة.
هذا الاكتشاف يلمح إلى كيفية بناء أنظمة حاسوبية تحاكي الدماغ لكنها ليست شرهة للطاقة. إذا أُتيح لها "النوم" وإعادة ترتيب الروابط، فستتعلم بدقة أكبر وتستهلك كهرباء أقل. مثل الدماغ الذي يرتب أموره في الليل ويعمل بخفة في الصباح.
أثناء النوم، يقلل الدماغ استهلاك الطاقة بعشرات النسب المئوية - كما لو أطفأت في المنزل جميع الأجهزة غير الضرورية، تاركًا فقط الثلاجة ومصباحًا بجانب السرير.