ضوء مصباح بعيد ينعكس عن الضباب المحيط به، ومن تأخر الانعكاس يمكننا استنتاج المسافة. إذا كان الضباب غير متجانس، سيصل الانعكاس أبكر أو لاحقًا، فتكون المسافة خاطئة. بهذه الطريقة تقريبًا يقدّر علماء الفلك كتلة الثقوب السوداء الهائلة في مراكز المجرات: يراقبون مدى سرعة استجابة سحب الغاز (خط الانبعاث العريض) لتوهجات النواة الساطعة، أي الكوازار.
على مدى أربع سنوات، راقب فريق بقيادة علماء الكوازار E1821+643، وهو ألمع كوازار أمكن إجراء هذا القياس عليه. كان المتوقع أن يستجيب الغاز بتأخر يبلغ حوالي 460 يومًا، لكن التأخر الفعلي كان 83 يومًا فقط، أي أقل بـ 5.6 مرة. هذا كما لو أن صدى الجبال عاد بعد ثانية واحدة بدلًا من خمس.
وُجد الحل عندما حُلل ضوء الغاز حسب السرعات. اتضح أن الغاز يتكون من جزأين: نواة بطيئة تتصرف "وفق القواعد"، وسحابة سريعة تطير نحونا. هذه السحابة السريعة لا تتأخر تقريبًا في الاستجابة، مما يجعل التأخر الكلي يتقلص بشكل حاد. ويبدو من العينة المجمعة أن الصورة نفسها تتكرر في كوازارات ساطعة أخرى، مما يعني أن الأخطاء في تقديرات الكتل قد تكون منهجية.
هذا الاكتشاف مهم ليس فقط لحصر الثقوب السوداء. فالكوازارات تُستخدم كـ"شموع معيارية" لقياس المسافات في الكون واختبار النماذج الكونية. إذا كان سطوعها الحقيقي يختلف عن المحسوب، فإن خريطة توسع الكون قد تتشوه. الآن سيتعين على علماء الفلك إعادة معايرة القياسات، وربما البحث عن طرق جديدة للنظر إلى قلب الكوازار.
تأخر توهج الغاز حول الكوازار E1821+643 كان أقصر بـ 5.6 مرة من المتوقع، كما لو أن صدى الجبال عاد بعد ثانية واحدة بدلًا من خمس.