اشتعلت المجرة CEERS2-588 مثل نار أُلقي فيها حطب كثير دفعة واحدة. فبعد 400 مليون سنة من الانفجار العظيم، كانت قد جمعت كتلة تعادل مليار شمس وأضاءت عددًا كبيرًا من النجوم. ولكن بعد ذلك نفد الوقود — وخلال آخر 10 ملايين سنة، توقف تكوين النجوم فيها تقريبًا تمامًا.

نظر تلسكوب جيمس ويب إلى هذه المجرة في نطاق الأشعة تحت الحمراء. فالتلسكوبات العادية ترى فقط الضوء فوق البنفسجي القادم من النجوم الفتية، بينما أتاح التحليل الطيفي على ويب النظر أعمق — إلى النطاق البصري الذي انزاح لدينا نحو الأشعة تحت الحمراء بسبب توسع الكون. وحيث كان متوقعًا رؤية خطوط لامعة للهيدروجين والأكسجين، لم يظهر سوى رف مستوٍ — علامة على نجوم قديمة لم تعد تسخّن الغاز حولها.

هذا الاكتشاف يكسر الصورة المألوفة. فسابقًا كان يُعتقد أن المجرات الضخمة في الكون الفتي يجب أن تكون مصانع للنجوم. أما CEERS2-588 فتُظهر أن بعض المجرات كانت تشتعل بسرعة وتخمد بنفس السرعة. كما فاجأ تركيبها الكيميائي: فالمعادن (وهو ما يسميه الفلكيون كل العناصر الأثقل من الهيليوم) فيها تقريبًا بنفس نسبة معادن شمسنا. ولإنتاج هذا القدر من المعادن، يلزم أجيال من النجوم التي تنفجر مثل المستعرات العظمى. إذن، كانت النجوم الأولى تولد وتموت أسرع بكثير مما كان يُعتقد.