الجيل الأول من النجوم، المتكون من الهيدروجين والهيليوم البدائيين، والمتوقع أن يكون ضخمًا.نجوم المجموعة الثالثة هي الجيل الأول الافتراضي من النجوم، التي تشكلت من الغاز البدائي المكون من الهيدروجين والهيليوم المتبقيين من الانفجار العظيم. ولأن هذا الغاز لم يحتوِ على عناصر أثقل (التي تعمل كمبردات)، فمن المتوقع أن تكون هذه النجوم ضخمة للغاية — غالبًا بمئات أضعاف كتلة الشمس — وأن تحترق بشدة وسرعة، لتنتهي بمستعرات عظمى مذهلة زرعت الكون بأول العناصر الثقيلة.
طُرح هذا المفهوم في ستينيات القرن العشرين على يد فيزيائيين فلكيين مثل ياكوف زيلدوفيتش وآخرين، الذين أدركوا أن النجوم الأولى لا بد أنها اختلفت عن النجوم الحديثة. وظل الرصد المباشر بعيد المنال حتى بدأ تلسكوب جيمس ويب الفضائي في البحث عنها في أوائل العقد الثالث من القرن الحادي والعشرين.
بدون المعادن، لم يكن الغاز البدائي قادرًا على إشعاع الحرارة بكفاءة، لذا ظل ساخنًا وقاوم التفتت إلى كتل صغيرة. وهذا سمح لسحب كبيرة بالانهيار إلى نجوم مفردة هائلة. وقد عنى إشعاعها فوق البنفسجي الشديد وأعمارها القصيرة (بضعة ملايين من السنين) أنها انفجرت بسرعة، ناثرةً عناصر مثل الكربون والأكسجين والحديد في الفضاء، مما مكّن لاحقًا من تشكل نجوم أصغر مثل شمسنا.
إنها هدف رئيسي لتلسكوب جيمس ويب الفضائي، الذي يهدف إلى رصدها لفهم التطور الكيميائي للكون المبكر وبذور الثقوب السوداء فائقة الضخامة.
ربما كانت نجوم المجموعة الثالثة ضخمة لدرجة أن بعضها انهار مباشرة إلى ثقوب سوداء دون مستعر أعظم، مما قد يفسر أصل الثقوب السوداء فائقة الضخامة في مراكز المجرات.
