مدينة تتوهج فيها المصابيح، لكن ضوءها لا يتبدد في الضباب، بل يصعد إلى السماء تقريبًا بالكامل. هكذا تبدو المجرة U37126 التي رصدها علماء الفلك في الكون المبكر باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي. استغرق ضوءها أكثر من 13 مليار سنة ليصل إلينا.

في المجرات العادية، يوجد الكثير من الغاز حول النجوم الفتية الساخنة. هذا الغاز يتوهج عندما تسخنه النجوم، وفي الوقت نفسه يمتص جزءًا من الأشعة فوق البنفسجية. لكن في U37126 لم يرَ الفلكيون التوهج المتوقع من الغاز. بل كان ضوء النجوم نفسه ساطعًا جدًا وأزرق اللون. هذا يعني أن المجرة تكاد تخلو من «الضباب» الغازي — فقد طُرد إلى الخارج بفعل الإشعاع القوي والرياح الصادرة عن النجوم الضخمة.

هذه المجرة «العارية» تسمح بخروج أكثر من 86% من ضوءها فوق البنفسجي. للمقارنة، في المجرات النموذجية غالبًا ما تكون هذه النسبة أقل من 10%. وهذا الضوء بالتحديد هو الذي كان يسخن الهيدروجين بين المجرات ويؤيّنه في الكون المبكر، مما جعل الفضاء شفافًا. حتى لو كان عدد هذه المجرات قليلًا — بضعة في المئة فقط من المجرات جميعها — فقد تكون وفرت نصف الضوء اللازم لذلك أو حتى كله.

بنى الفلكيون نموذجًا للسكان النجميين في U37126. وتبين أن المجرة تحتوي على نجوم فتية جدًا وضخمة، وأن معدل تشكل النجوم فيها هائل: حوالي 10 كتل شمسية في السنة. ومع أن المجرة نفسها صغيرة جدًا، فإن كثافة النجوم وسرعة تكوّنها لكل وحدة مساحة من بين الأعلى المعروفة. ويبدو أن الغاز في مركز المجرة تحول بسرعة إلى نجوم، ثم أزال الإشعاع القوي بقايا الغاز إلى الخارج. وهكذا نشأت «جزيرة نجمية عارية» يخرج ضوءها إلى الفضاء دون عوائق.