تبدو السماء ليلًا مظلمة، لكنها في الحقيقة مليئة بتوهج خافت. معظم هذا الضوء ينشأ في سحب غير مرئية من الغاز البارد — ذلك الغاز الذي تولد منه نجوم جديدة. هذا الغاز لا يشع تقريبًا، لذا يصعب رصده. لكنه أحيانًا يكشف عن نفسه عبر موجات راديوية تنبعث من جزيئات أول أكسيد الكربون (CO).
لأول مرة، التقط علماء الفلك هذا التوهج الخافت من السماء بأكملها دفعة واحدة، وليس من مجرات منفردة. استخدموا بيانات من تلسكوبات راديوية وأسلوبًا ذكيًا: قارنوا كيف يتغير ضوء المجرات البعيدة قليلًا عند مروره عبر سحب الغاز. وبهذه الطريقة تمكنوا من "إظهار" الغاز غير المرئي الموزع عبر الشبكة الكونية.
اتضح أن كمية الغاز الجزيئي في الكون تبلغ ضعف ما يُرى في المجرات الساطعة تقريبًا. هذا الغاز يُستهلك بسرعة — خلال مليار سنة فقط، وهو ما يعادل ثلث عمر الكون. هذا يعني أن المجرات تتلقى باستمرار وقودًا جديدًا من الخارج، وإلا لتوقفت النجوم عن التكون منذ زمن بعيد. معدل تكوين النجوم مرتبط بكمية الغاز بقانون بسيط، ويبدو أنه يعمل في جميع أنحاء الكون.
جزيء أول أكسيد الكربون (CO) هو "المنارة" الرئيسية للبحث عن الهيدروجين الجزيئي البارد. الهيدروجين نفسه لا يشع تقريبًا، بينما CO يشع في نطاق الموجات الراديوية، لذلك يبحث علماء الفلك عنه تحديدًا.