تولد النجوم من سحب الغاز في درب التبانة، وأثقلها عمالقة حقيقيون. كان يُعتقد سابقًا أن مثل هذا النجم يتوهج بشكل شبه فوري، مثل المصباح الكهربائي. لكن دراسة جديدة تُظهر أن النجم ينمو تدريجيًا، مثل كرة الثلج التي تتدحرج من قمة الجبل، فكلما طال تدحرجها زاد حجمها.
قارن الباحثون بين قائمتين: السحب الغازية الساطعة حول النجوم الفتية، والنجوم نفسها. في السابق، كان يُطلق على عدم تطابق هاتين القائمتين اسم "مشكلة زمن الحياة"، وكأن السحب تختفي أسرع من أن تحترق النجوم. الآن اتضح أن النجوم ببساطة لم تكتمل بعد عندما نراها. الزمن اللازم لتشكل نجم كتلته 60 كتلة شمسية يبلغ حوالي أربعة ملايين سنة. الأمر أشبه بأن ينمو الطفل ليس خلال تسعة أشهر بل خلال عدة سنوات، فنراه في الروضة وليس في مستشفى الولادة.
هذا النمو البطيء يفسر لماذا توجد في مجرتنا الكثير من السحب الساطعة حول النجوم التي ما زالت في طور النمو. في السابق، بدا هذا لغزًا، والآن أصبح تأكيدًا لنموذج التشكل التدريجي. النجم لا يُضاء مثل مصباح يدوي، بل يتوهج تدريجيًا مثل نار تُضاف إليها الحطب.
نجم كتلته 60 كتلة شمسية يكتسب مادة بمعدل كتلة أرضية واحدة تقريبًا في السنة، وكأن كويكبًا يسقط عليه كل ثانية.