ترنّ الشوكة الرنانة بنغمة واحدة ما لم يمسّها اهتزاز الأرضية. والفوتون في الفضاء الخالي يشبه تلك الشوكة: يمكن أن يكون استقطابه رأسيًا تمامًا أو أفقيًا تمامًا، وهذه حالة كمومية نقية. لكن الفضاء من حوله ليس خاليًا. تخترقه أمواج ثقالية (gravitational waves) تشدّ كل ما تصادفه وتضغطه. الانفكاك الكمومي هو تلك اللحظة التي يبدأ فيها اهتزاز الأرضية بإفساد نغمة الشوكة الرنانة.

في أعمال سابقة حُسبت هذه العملية لحقل قياسي (scalar field)، أي لجسم لا اتجاه له. أما الفوتون فأعقد: له استقطاب، ولا بد من مراقبة ألا يعتمد الحساب على الطريقة التي ننظر بها إلى المنظومة. تجاوز مؤلفو المقال الجديد هذه الصعوبة باختيار الحقل الثقالي نفسه ساعةً للقياس. تُعرف هذه الحيلة بالساعات العلائقية (relational clocks)، لكن جوهرها بسيط: الزمن لا يحدده مراقب خارجي، بل مجرى الأحداث نفسه.

والنتيجة معادلة تصف كيف يفقد الفوتون نقاءه الكمومي تدريجيًا. وهي خالية من التبسيطات المعتادة التي تُجرى لتسهيل الحساب: لا تقريب ماركوف (Markov approximation) ولا تقريب الموجة الدوارة (rotating-wave approximation). وهذا يعني أن المعادلة صالحة أيضًا حين يتغير الضجيج الثقالي بسرعة.

لن تظهر الفائدة العملية غدًا، لكنها موجودة. فإذا نجحنا في قياس كيفية محو الخلفية الثقالية للنقاء الكمومي لفوتون منفرد، فسيصبح ذلك اختبارًا لأفكار الجاذبية الكمومية. وفي انتظار ذلك، يذكّرنا النموذج بأن الأرضية تهتز قليلًا دائمًا، حتى في أفرغ غرفة.