وفقًا لهذه الفرضية، يتصرف الكون مثل نابض مضغوط: فهو ينهار إلى مقاييس مجهرية ثم يتمدد مجددًا في مرحلة الارتداد. خلال هذه الدورة من الانضغاط والتمدد اللاحق، تتشكل الثقوب السوداء — وهي أجسام ذات جاذبية قوية لدرجة أن الضوء نفسه لا يستطيع الإفلات منها والمادة المظلمة — وهي مادة غامضة لا تظهر إلا من خلال تأثيرها الجاذبي. أثناء الانضغاط، وكأنما في لولب يُلف، تنشأ تكثفات محلية — تكتلات من المادة الباريونية وموجات الجاذبية (تموجات في نسيج الزمكان، تنبأت بها النسبية العامة). إذا وصلت كثافة وكتلة هذا التكتل إلى عتبة حرجة، فإنه ينجو من الارتداد دون أن يتفكك، ويخدم لاحقًا كبذرة تنمو حولها المجرات — وهي أنظمة نجمية هائلة.
هذه الآلية، التي تعمل فيها الثقوب السوداء البدائية كبقايا من دورات سابقة، تتيح تفسيرًا موحدًا للعديد من الألغاز الرصدية. ففي هذا التصور، تكون المادة المظلمة ليست جسيمات غريبة افتراضية، بل سربًا من الثقوب السوداء غير المرئية التي نجت من مراحل الانضغاط. وموجات الجاذبية القوية التي وُلدت في عصر الانهيار تشكل خلفية عشوائية تلتقطها أجهزة الكشف الحديثة. أما الثقوب السوداء فائقة الضخامة في مراكز المجرات فقد تمكنت من زيادة كتلتها قبل أن تتجمع حولها المجرات، لأن بذورها المدمجة نشأت قبل وقت طويل من الانفجار العظيم — المرحلة الساخنة من التمدد التي نعتبرها تقليديًا بداية عصرنا الكوني — في لحظة الارتداد السابقة.
لكي ينجو كتلة من المادة من الارتداد، يجب أن يكون قطرها 90 مترًا على الأقل — أي ما يعادل طول ملعب كرة قدم.
الكون الدوري، الذي ينكمش ثم يولد من جديد، وُصف في رواية «تاو صفر» للكاتب بول أندرسون: حيث يشهد الأبطال موت عالم وولادة عالم جديد.