
في أوائل عشرينيات القرن العشرين، أظهر الفلكي إدوين هابل أن العديد من السدم خارج درب التبانة هي مجرات بعيدة، وليست سحباً داخل نظامنا النجمي. (وكان الفلكي المسلم عبد الرحمن الصوفي قد وصف سديم أندروميدا في القرن العاشر الميلادي بأنه "لطخة سحابية"، لكن لم يعرف آنذاك أنها مجرة.)
الجاذبية تضغط الغاز في سحب كثيفة حيث تشتعل النجوم. دوران المجرة يحول هذا المزيج إلى أذرع حلزونية – مثل ازدحام على طريق تظهر فيه بؤر كثافة جديدة وتولد نجوم.