قبل حوالي 300 مليون سنة، كانت منظومة زحل تشبه حلبة رقص مزدحمة، حيث أي خطوة خاطئة قد تؤدي إلى كارثة. القمر الأضخم، تيتان، بدأ يزيح عن موضعه — وهذه الحركة، كدفعة عنيفة في زحام، أخرجت الجيران عن توازنهم. أحد الأقمار اصطدم بتيتان؛ فتطايرت الحطام في دوامة، وتجمعت لتكوّن هايبريون — قمر يشبه الإسفنج، لا يزال شكله يذكّر بتلك الحادثة القديمة. الاضطرابات الجاذبية — تموجات في مجال الجاذبية وُلدت من الاصطدام — توغلت في عمق المنظومة، فتحطمت الأقمار الداخلية، عاجزة عن تحمل الضغوط المدية، إلى جليد وغبار. وهكذا، كعقد ممزق، تشكلت الحلقات الشهيرة — ندبة أنيقة على جسد زحل.
خطوة غير متوقعة في هذه الرقصة الكونية: مدار إيابيتوس — القمر ذو الوجهين بلونين — مال بفعل نفس القمر قبل هلاكه. المحاكاة الحاسوبية، التي تعيد إنتاج باليه الجاذبية في الماضي، أكدت أن هذه السلسلة من الأحداث تفسر الشباب المدهش للحلقات (فهي ليست معاصرة للنظام الشمسي، بل نشأت مؤخرًا نسبيًا)، وتفسر شذوذات الأقمار — ميولها ومداراتها غير العادية.
كتلة الحلقات كلها لا تتجاوز كتلة كتلة جليدية بحجم ميماس (حوالي 400 كم) — نتيجة متواضعة لاصطدام هائل، وتذكير بأنه حتى على مستوى الكواكب، يمكن للدمار أن يولد الجمال.
الكتلة الإجمالية لحلقات زحل تساوي تقريبًا كتلة قمر جليدي يبلغ قطره حوالي 400 كم — مثل ميماس.