في سحابة تولد فيها نجوم ضخمة، توجد نواة كثيفة ساخنة. وكما يحدث في مطبخ مزدحم حيث تتصاعد الروائح من حرارة الموقد، هنا أيضًا تسبب حرارة النجوم الفتية تبخر الجزيئات من سطح حبيبات الغبار الكوني. وجّه علماء الفلك مصفوفة الهوائيات الكبيرة ALMA في صحراء أتاكاما التشيلية نحو مثل هذه النواة — G358.93-0.03 MM1 — ورصدوا لأول مرة إشارة راديوية لحمض النمل.
حمض النمل مادة بسيطة موجودة على الأرض أيضًا: تفرزه النملات للدفاع عن النفس. في الفضاء، هو مهم كخطوة نحو الجلايسين — أبسط حمض أميني، وهو لبنة بناء البروتينات. قاس العلماء كمية الحمض في النواة: حوالي 2.6 جزيء لكل مليار جزيء هيدروجين. قد يبدو هذا قليلًا، لكنه كمية ملحوظة في الوسط البينجمي. درجة حرارة الغاز هناك حوالي 120 درجة فوق الصفر المطلق (أي حوالي -153 درجة مئوية)، مثل ليلة باردة في القطب الجنوبي.
النموذج الحاسوبي الذي أعده الباحثون أعاد إنتاج الكمية المرصودة من الحمض بشكل شبه مثالي — بفارق 11% فقط. هذا يعني أن الكيميائيين يفهمون بشكل صحيح المسار من الجزيئات البسيطة إلى الجزيئات الأكثر تعقيدًا في السحب التي تولد فيها النجوم. هذه الأبحاث تشبه قراءة كتاب وصفات الكون: نرى الطبق النهائي (الغاز في النواة)، وتساعدنا النماذج على استعادة الوصفة.
عُثر على حمض النمل في الفضاء لأول مرة عام 1970، لكن في نواة جزيئية ساخنة — فقط الآن. تُعتبر هذه النوى "مصانع" للجزيئات العضوية المعقدة.
في رواية كارل ساغان "تواصل"، تحتوي الإشارة الراديوية القادمة من الفضاء على مخطط لآلة، بينما في الواقع تلتقط التلسكوبات الراديوية إشارات جزيئات بسيطة — مثل حمض النمل، الذي قد يصبح جزءًا من الحياة.