النجم المتقدم في العمر يطرح طبقاته الخارجية، ويبقى نواة كثيفة ساخنة بحجم الأرض — القزم الأبيض. إذا كانت بقايا كواكب أو كويكبات أو مذنبات تدور بالقرب منه، فإنها تسخن وتبدأ بالتوهج في نطاق الأشعة تحت الحمراء. هذا الضوء الزائد يشبه بقعة دافئة على أرضية باردة.
أخذ علماء الفلك بيانات من تلسكوب غايا الفضائي (Gaia) ومسوح أرضية. وقاسوا توهج 456 قزماً أبيض ضمن نطاق مئة سنة ضوئية من الشمس. من بينها، تأكد وجود زيادة في الإشعاع تحت الأحمر لدى 292 قزماً بشكل موثوق، والباقي مرشحون. ثلاثة أرباع هذه الأجسام اكتُشفت لأول مرة.
تفصيلة مثيرة للاهتمام: بين الأقزام البيضاء المغبرة، نجد غالباً تلك التي يتكون غلافها الجوي من الهيليوم بدلاً من الهيدروجين. وكلما كان النجم أكثر احمراراً، زادت هذا الاحتمالية. أما بالنسبة للأقزام البيضاء العادية، فالعلاقة عكسية.
هذا الكتالوج هو الأكبر والأكثر موثوقية حتى اليوم. الأقزام البيضاء المغبرة القريبة ملائمة للدراسة المستقبلية: من أقراصها يمكننا فهم مكونات الكواكب الميتة وكيف تموت الأنظمة النجمية.
القزم الأبيض بحجم الأرض قد يزن مثل الشمس — ملعقة صغيرة من مادته تزن عدة أطنان.
في رواية «هايبريون» لدان سيمونز، تُذكر الأقزام البيضاء وما حولها كجزء من منشآت هندسية فلكية قديمة.