يسخن السلك العادي عندما يمر به تيار كهربائي. أما الموصل الفائق فلا يسخن. لكن几乎所有 الموصلات الفائقة المعروفة تعمل إما عند درجات حرارة منخفضة جدًا أو تحت ضغط هائل، كما في أعماق الكواكب. لطالما بحث العلماء عن مادة تستغني عن هذه الحالات القصوى.
في الدراسة الجديدة، استُخدم مركب من الليثيوم والنحاس والهيدروجين — Li3CuH4. بداخله طبقتان بطبيعتين مختلفتين. الأولى مثل ملح الطعام: ذرات الليثيوم والهيدروجين تتماسك معًا بفعل التجاذب الكهربائي، لكن هذه الشبكة وحدها هشة. الثانية مثل شبكة فولاذية: ذرات النحاس والهيدروجين مرتبطة بروابط تساهمية قوية تحافظ على الشكل. هذا الهيكل يمنع المركب كله من الانهيار حتى عند ضغط منخفض نسبيًا — حوالي 20 جيجا باسكال (أي أقل بخمس مرات مما تحتاجه هيدريدات أخرى كثيرة).
الحيلة الأساسية هي أن الهيكل النحاسي لا يحافظ على البنية فحسب، بل أيضًا "يهز" ذرات الهيدروجين بحيث تقفز الإلكترونات بينها بسهولة. وهذه هي الموصلية الفائقة: تتحرك الإلكترونات دون مقاومة. ونتيجة لذلك، تصبح المادة موصلًا فائقًا عند 39 كلفن (−234 درجة مئوية) وضغط 12 جيجا باسكال. ليست درجة حرارة الغرفة، لكنها قابلة للتحقيق في المختبر دون سندان ألماسي يعصر العينة كما لو كان ملزمة.
اختُبرت الفكرة ليس على مركب واحد فقط. جرّبوا عدة معادن بدلًا من النحاس — ووجدوا قاعدة عامة: إذا كانت إحدى الطبقات صلبة وتساهمية والأخرى لينة وأيونية، فإنهما معًا تعطيان موصلًا فائقًا مستقرًا عند ضغط معتدل. إنها كوصفة: لا يهم المزيج الدقيق للمكونات، بل المبدأ — أن يكمل الهش والمتين بعضهما البعض.
ضغط 12 جيجا باسكال يعادل تقريبًا وضع 120 طنًا على كل سنتيمتر مربع. في المختبر يُنتَج هذا الضغط بسندان ألماسي، لكن لهذه المادة يكفي مكبس هيدروليكي عادي.