سديم السرطان يومض بأشعة سينية ثلاثين مرة في الثانية. هذا هو نبض النجم النابض (pulsar) — نجم ميت يدور ويرسل إلينا نبضات مثل المنارة. القمر الصناعي الياباني NinjaSat، بحجم علبة أحذية، التقط هذه الومضات ليعرف أين هو.

الملاحة بالنجوم النابضة تشبه الطريقة القديمة التي استخدمها البحارة لتحديد خط الطول بالنجوم. لكن بدلًا من النجوم، لدينا نبضات أشعة سينية، وبدلًا من آلة السدس (sextant)، لدينا عدّادا غاز يسجلان فوتونات بطاقة تصل إلى 50 كيلو إلكترون فولت. رصد القمر الصناعي النجم النابض عدة مرات في أوقات مختلفة من السنة، كل مرة لعدة ساعات. ثم أُرسلت البيانات إلى الأرض وقورنت بالموضع الدقيق المحدد عبر الملاحة الساتلية.

اتضح أنه على طول الاتجاه نحو النجم النابض، حدد القمر الصناعي موقعه بخطأ لا يتجاوز أربعين كيلومترًا. أما في الأبعاد الثلاثة، فقد تراوح الخطأ بين سبعة وعشرين وثلاثمائة وسبعين كيلومترًا — اعتمادًا على الزاوية التي كان مستوى مدار القمر الصناعي فيها بالنسبة للنجم النابض لحظة الرصد. في الصيف تكون الهندسة أفضل، وفي الشتاء أسوأ — تقريبًا مثل الألواح الشمسية على السطح.

وهكذا ثبت لأول مرة أنه حتى قمر صناعي صغير جدًا يمكنه تحديد اتجاهه بواسطة النجوم النابضة. في المستقبل، قد تساعد هذه المنارات المركبات على السفر إلى الفضاء السحيق، حيث تكون إشارات الملاحة العادية ضعيفة جدًا.