داخل كل خلية يوجد هيكل من الخيوط، مثل السقالات التي تمنحها شكلها وتسمح لها بالحركة. تربط هذه الخيوط بروتينات رابطة: بعضها يمسكها معًا فقط، مثل الحبال، والبعض الآخر يعمل كمحركات صغيرة تزحف على الخيوط وتسحبها نحو بعضها البعض. تعتمد قدرة الخلية على الانقسام أو الزحف أو تغيير شكلها على مدى انسجام عمل هذا الفريق.
لفترة طويلة، لم تكن هناك نظرية موحدة تتنبأ بالقوة الكلية الناتجة عن خليط من الروابط السلبية والمحركة. استنتج مؤلفو العمل الجديد نظرية كهذه، بالاعتماد على الديناميكا الحرارية للأنظمة غير المتوازنة (non-equilibrium thermodynamics) — فرع الفيزياء الذي يصف العمليات البعيدة عن السكون. تقوم معادلتهم بتقسيم القوة الكلية إلى ثلاثة أجزاء: الإنتروبيا (الميل إلى الفوضى)، السلوك الجماعي (حركة المحركات)، والاحتكاك. هذا يشبه تقسيم جهد فريق من العمال إلى مساهمة كل فرد: من يسحب، ومن يثبت، ومن يعيق فقط.
تم اختبار المعادلة في أربع تجارب درست كيف تؤثر الروابط السلبية والمحركة معًا على أزواج الخيوط. سمحت النظرية بفصل مساهمات كل من القوى الثلاث وفهم العملية الفيزيائية المسؤولة عن الجهد الكلي في كل حالة. وهذا يتيح إجراء مقارنات كمية بين تركيبات مختلفة من الروابط والتنبؤ بكيفية تأثيرها على تشكيل الأنماط على طول الخيوط وديناميكيات أزواجها.
هذه النظرية هي خطوة نحو حساب سلوك الخلية كمنشأة هندسية. بمعرفة خصائص البروتينات، يمكن التنبؤ بكيفية تغير الهيكل الخلوي إذا أضفنا أو أزلنا روابط معينة. وهذا مهم لفهم العديد من الأمراض التي تتعطل فيها الميكانيكا الخلوية، ولإنشاء هياكل خلوية اصطناعية.
البروتينات المحركة في الخلية تخطو على الخيوط بسرعة حوالي 1 ميكرومتر في الثانية — بالنسبة لحجمها، هذا مثل إنسان يقطع 100 متر في 10 ثوانٍ.