مغناطيس يتكون من طبقات متراصة ككومة من الفطائر — هكذا تُبنى مادة CrSBr. عند درجات الحرارة المنخفضة، تكون كل طبقة ممغنطة، لكن الطبقات المتجاورة تتجه في اتجاهين متعاكسين، فتلغي مجالاتها المغناطيسية بعضها بعضاً. يُسمى هذا الترتيب بالمغناطيسية المضادة (antiferromagnetism)، وهو هش: يكفي تسخين المادة قليلاً حتى تزول مغنطتها. بحث العلماء عن طريقة لتقوية هذه الكومة بحيث تحتفظ بمغناطيسيتها عند درجات حرارة أعلى.
جاء الحل من الكيمياء: أُدخلت جزيئات عضوية مشحونة بين الطبقات — كفواصل رقيقة بين الفطائر. هذه الجزيئات، وهي رباعي ميثيل الأمونيوم ورباعي بروبيل الأمونيوم، تدفع الطبقات بعيداً عن بعضها وتغير التفاعل بينها. فبدلاً من أن تتجه في اتجاهين متعاكسين، اصطفت الطبقات في اتجاه واحد — فتحولت المادة إلى مغناطيس حديدي. ارتفعت درجة الحرارة التي تفقد عندها المادة خصائصها المغناطيسية من 140 إلى 190 وحتى 230 كلفن (أي 83- و43- درجة مئوية). للمقارنة، يعمل المغناطيس العادي في درجة حرارة الغرفة عند 300 كلفن، لذا تقلصت الفجوة.
المادة الجديدة مستقرة في الهواء وتظهر تغيراً كبيراً في المقاومة الكهربائية عند تعرضها لمجال مغناطيسي — يتجاوز 60% عند 50 كلفن. وهذا يعني أنه يمكن صنع حساسات للمجال المغناطيسي أو عناصر ذاكرة منها لا تتلف عند ملامسة الهواء. حتى الآن، تتطلب هذه الأجهزة تبريداً شديداً، لكن هذا العمل يوضح الطريق نحو درجات حرارة أكثر عملية.
درجة حرارة 230 كلفن تعادل 43- درجة مئوية، وهي أبرد من أشد شتاء في القارة القطبية الجنوبية. لكن بالنسبة للمواد المغناطيسية، هذه خطوة نحو الدفء: ففي السابق كانت تعمل فقط عند 133- درجة.
في الخيال العلمي كثيراً ما تظهر مواد تغير خصائصها بمجرد لمسة. هنا، أدخل العلماء حرفياً جزيئات «مفتاحية» بين طبقات المغناطيس — كما في لعبة التركيب، حيث قطعة واحدة تغير الصورة بأكملها.