في تصادمات النوى الثقيلة، تتولد كرة نار من آلاف الجسيمات. ومن بينها البيونات والكاونات، وهما نوعان من الجسيمات الخفيفة المتشابهة جدًا. لفهم ما يحدث في هذه الكرة النارية، يحتاج الفيزيائيون إلى معرفة دقيقة بعدد الجسيمات المنطلقة من كل نوع. لكن عند الطاقات العالية، تبدأ الطرق القديمة في التمييز بالتشويش: إذ تتداخل إشارات البيونات والكاونات، مثل لونين متشابهين على لوحة الألوان.
تعمل الطريقة الجديدة كتدوير ورقة ذات محورين. تُقاس للجسيم خاصيتان: زمن الطيران وفقدان الطاقة بسبب التأين. سابقًا، كانت تُدرسان كل على حدة، وعند السرعات العالية كانت تندمج. الآن، يأخذ العلماء القيمتين معًا ويديرونهما في الفضاء لإيجاد أفضل فصل. إنه مثل اختيار الزاوية الصحيحة للنظر إلى عملتين شبه متطابقتين.
هذا الأسلوب سمح بالتمييز الموثوق بين البيونات والكاونات حتى زخم مقداره 3 GeV/c — أي ثلاثة أضعاف ما تصل إليه الطرق التقليدية. كما تحقق الفيزيائيون من أن الطريقة الجديدة لا تشوه خاصية مهمة — التدفق الإهليلجي، الذي يعكس شكل وديناميكية الكرة النارية. كل شيء توافق.
الآن، أصبح لدى الباحثين أداة للنظر إلى قلب التصادمات وقياس خصائص المادة التي وُجدت في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم بدقة أكبر.
البيون هو أخف جسيم بين جميع الجسيمات التي تحمل القوى النووية. كتلته أكبر بنحو 270 مرة من كتلة الإلكترون، لكنه يظل أخف بعدة مرات من البروتون.