تصادم أيونات ثقيلة

البندول في هذه الساعات لا يتأرجح بنابض أو ثقل، بل بدفعة صغيرة داخل النواة الذرية. الساعات الذرية العادية تقيس الوقت بتذبذبات الإلكترونات، لكن هنا البندول هو النواة نفسها — كرة كثيفة من البروتونات والنيوترونات. للثوريوم-229 انتقال نووي خاص — تغير في حالة الطاقة للنواة — يمكن «تشغيله» بالضوء. إذا أزلنا معظم الإلكترونات، تصبح الساعة نقية بشكل مدهش: أجزاء أقل تعني تشويشًا أقل.

مصنع قديم، حيث بدلًا من الآلات توجد أنوية ذرية، وحوله يغلي إشعاع النيوترينو. عندما يستنفد نجم ضخم وقوده، تنضغط نواته مئة مرة، وترتفع درجة الحرارة إلى مليارات الدرجات.

في معجلات مثل مصادم الهادرونات الكبير، تصطدم النوى الثقيلة بسرعات هائلة. للحظة، تولد بلازما الكوارك-غلوون (QGP) - حالة من المادة تسبح فيها الكواركات والغلوونات بحرية، كما في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم. هذه البلازما ليست مجرد ساخنة. إنها تدور أيضًا بسرعة جنونية - تصل إلى 10²² دورة في الثانية.

في المسرعات، عند تصادم النوى الثقيلة، ينشئ الفيزيائيون لفترة وجيزة بلازما كوارك-غلوون (quark-gluon plasma) — وهي حالة من المادة تكون فيها الكواركات والغلوونات غير محبوسة داخل الجسيمات، بل حرة. لفترة طويلة، كان يُعتقد أنها غاز، لكن التجارب أظهرت أنها سائل شبه مثالي. تتحرك جسيماتها بشكل منسق، مثل الجزيئات في العسل.

بدأت القصة قبل قرن تقريباً، عندما أظهر إدوين هابل أن المجرات تتباعد، ثم أدرك فريتز زويكي وفيرا روبين لاحقاً: لتفسير حركاتها، لا بد من وجود كتلة غير مرئية — المادة المظلمة.

نوى الذرات ليست دائمًا ككرات البلياردو — فهذا التشبيه نستخدمه فقط للتبسيط. في الواقع، بعض النوى ممدودة كالسجائر، وبعضها الآخر مفلطحة كالأقراص. أما نواة الزينون-129 فشكلها يشبه حبة البطاطا — فهي مجسّم إهليلجي ثلاثي المحاور (triaxial ellipsoid)، أي شكل تختلف أطوال محاوره الثلاثة.

داخل النجم النيوتروني، تُضغط المادة بشدة حتى تتوقف النوى الذرية عن كونها كتلًا منفصلة. تقترب النيوترونات والبروتونات من بعضها البعض، وتبدأ مكوناتها الداخلية — الكواركات — في الإحساس بجيرانها عبر جدران «أكياسها». النجم النيوتروني هو كرة نصف قطرها بحجم مدينة صغيرة، لكن كتلتها تعادل كتلة الشمس ونصف.

الجليد، الماء، البخار — تحولات طورية مألوفة للجميع. لكن ماذا يحدث إذا ضغطت وسخنت نواة الذرة نفسها؟ يعتقد المنظرون أن البروتونات والنيوترونات فيها «تذوب»، محررة لبنات أصغر — كواركات وغلوونات. الناتج خليط ساخن يُسمى بلازما كوارك-غلوون. كانت تملأ الكون في أول ميكروثانية بعد الانفجار العظيم.

في أعماق كاشف مصادم الهادرونات الكبير، تتصادم البروتونات، وفي لحظة وجيزة يولد شيء ثقيل. يتحلل فورًا إلى بوزوني هيغز — جسيمين، مثل الدمى الروسية، يخفي كل منهما زوجين من كواركات b. تتناثر أربعة تيارات من الجسيمات في اتجاهات مختلفة، والمهمة هي تمييز أثر حدث واحد وسط مليارات الأحداث المشابهة.

داخل البروتون حياة تعج بالحركة. الكواركات ليست مجرد جالسة هناك — بل تلصقها جسيمات ناقلة تسمى الغلوونات (من كلمة glue أي الغراء). عادةً، يكون هذا الغراء موزعًا بالتساوي، مثل الزبدة على المقلاة. لكن عندما تصبح الطاقات هائلة، تبدأ الغلوونات في التكتل. وهذا هو التكاثف الغلووني — حالة فائقة الكثافة للحقل اللاصق.

إذا غمست مقياسي حرارة متطابقين في قدر به ماء ساخن، فسيشيران إلى نفس القراءة — ونطمئن: درجة الحرارة قيست بشكل صحيح. لكن في غاز مخلخل مسخن إلى ملايين الدرجات، لم تعد هذه الحيلة تعمل. هنا، نادرًا ما تتصادم الجسيمات مع بعضها، لذا تهرب الإلكترونات الأسرع بعيدًا بينما تتجمع البطيئة في المركز.

بوزون هيغز يشبه قائد الأوركسترا الذي يمنح الكتلة لجميع الجسيمات الأخرى. بدونه، كانت الإلكترونات ستكون عديمة الكتلة، وكانت الذرات ستنهار. ولكن كيف يتفاعل قائد الأوركسترا مع نفسه؟ هذا هو السؤال الرئيسي الذي يجب أن يجيب عليه مصادم الميونات المستقبلي. تتناول المقالة منشأة MUSIC المصممة لتصادم الميونات عند طاقة 10 تيرا إلكترون فولت.

في المسرّع الضخم، تصطدم الجسيمات ببعضها البعض، وأحيانًا لا يتبقى بعد الاصطدام سوى فوتونين — جسيمَي الضوء. يعرف الفيزيائيون كيفية التنبؤ بعدد مرات حدوث ذلك، لكن حساباتهم ظلت لفترة طويلة لا تتوافق مع ما تراه الكواشف. كل تحسين في النظرية كان يغيّر الإجابة، ولم يكن هناك اتفاق. قام مؤلفو العمل الجديد بخطوة إضافية في الدقة — أضافوا إلى الحساب المستوى التالي من التصحيحات.

في تصادمات النوى الثقيلة في المصادمات، تولد بلازما كوارك-غلوون — حالة من المادة تكون فيها الكواركات والغلوونات حرة، مثل الماء في البخار. الكواركات الثقيلة، مثل كواركات b، عندما تدخل هذه البلازما تفقد طاقتها، وتتحطم حالاتها المقيدة — البوتومونيوم. من خلال مدى ندرة تولدها مقارنة بالتوقع بدون البلازما، يمكن الحكم على خصائص الوسط.

في غرفة مظلمة، يومض مصباح غير مرئي. ضوءه ليس كالمعتاد: ليس له سطوع ثابت، بل ومضات نادرة لكنها قوية. هذا هو الفراغ المضغوط الساطع — حالة من الضوء لا توجد فيها موجة عادية، ولكن توجد تقلبات كمومية قوية. وبهذا الضوء تحديدًا قصف الفيزيائيون ذرات الزينون. كل ومضة تقذف إلكترونًا من الذرة إلكترون. تتجمع مسارات الجسيمات المنبعثة في أنماط غريبة تشبه نسيج العنكبوت.

عند تصادم النوى الثقيلة في المسرعات، تولد العديد من الجسيمات، ويريد الفيزيائيون فهم كيفية تحرك الشحنة الكهربائية في هذه الفوضى. قطاران يصطدمان ببعضهما: الركاب (الكواركات) يتناثرون، لكن أمتعتهم (الشحنة) قد تكون بعيدة عن موقع الحادث. لقياس مدى انتقال الشحنة، يقترح المؤلفون مقارنة تصادمات نوى الروثينيوم (Ru) والزركونيوم (Zr).

في البلازما التي تبقى فيها بعض الذرات محايدة، يمكن للخطوط المغناطيسية أن تعيد ترتيب نفسها بسرعات مختلفة. هذا يشبه شريطين مطاطيين متشابكين، ثم ينفصلان فجأة وينكمشان، محررين الطاقة. في العمل الجديد، قام الفيزيائيون لأول مرة بمسح معلمتين في وقت واحد: نسبة الجسيمات المتأينة وتكرار التصادمات بين الأيونات والجسيمات المحايدة.

في تصادمات النوى الثقيلة، تتولد كرة نار من آلاف الجسيمات. ومن بينها البيونات والكاونات، وهما نوعان من الجسيمات الخفيفة المتشابهة جدًا. لفهم ما يحدث في هذه الكرة النارية، يحتاج الفيزيائيون إلى معرفة دقيقة بعدد الجسيمات المنطلقة من كل نوع.

في عقد 2010، تعلم الفيزيائيون العاملون في مصادم الهادرونات الكبير إنشاء مادة في المختبر لا توجد في العالم العادي. عند اصطدام نواتين من الرصاص، مسرعتين إلى سرعة تقارب سرعة الضوء، تنشأ للحظة بلازما الكوارك-غلوون — «حساء» من أصغر الجسيمات المعروفة للمادة، والذي ملأ الكون في أول ميكروثانية بعد الانفجار العظيم.

نواة الذرة ليست كرة صلبة، بل هي قطرة سائلة يمكن ضغطها. لفهم مدى مرونتها، يقوم الفيزيائيون بتسريع نوى الذهب ويصدمونها ببعضها البعض. عند الاصطدام، تنضغط المادة إلى كثافات مشابهة لتلك الموجودة في النجم النيوتروني، ثم تتناثر. ومن شكل هذا التناثر يمكننا استنتاج خصائص المادة في الداخل.

يضرب الليزر الهدف، وينطلق إلى الحجرة سحابة من البلازما مسرعة إلى مئات الكيلومترات في الثانية. حولها ليس فراغًا: الحجرة مليئة بغاز مخلخل يلعب دور الوسط الكوني. تصطدم البلازما بهذا الغاز مثل زورق سريع يصطدم بمياه راكدة، وتبدأ في دفعه أمامها. ولكن بدلاً من أن يتشتت ببساطة، يجمع التدفق بشكل غير متوقع جزءًا من الغاز في كتلة كثيفة تطير معه.

بعد عشر ميكروثوانٍ من الانفجار العظيم، كان الكون يشبه قدرًا يغلي بحساء ساخن. فيه سبحت كواركات وغلوونات — الجسيمات التي ستتجمع لاحقًا لتكوين البروتونات والنيوترونات. برد الحساء، وفي لحظة ما التصقت الكواركات معًا في كتل — تلك البروتونات والنيوترونات التي يتكون منها كل ما نراه من مادة مرئية. هذا التحول يشبه تجمد الشمع المذاب في شمعة.

يُطلق قمّتان دوّارتان في وقت واحد وفي اتجاهين متعاكسين. إذا دارت إحداهما يسارًا، تدور الأخرى يمينًا دائمًا — مهما ابتعدت إحداهما عن الأخرى. هكذا تقريبًا يعمل التشابك الكمومي، لكن بدل القمم لدينا كواركات القمة، أثقل الجسيمات المعروفة.

الماء في الغلاية يُسخَّن حتى مئة درجة — فيتوقف عن كونه ماءً ويتحول إلى بخار. شيء مشابه يحدث لنوى الذرات عندما تُصطدم بسرعات هائلة في مصادم الهادرونات الكبير. عند درجة حرارة عالية بما يكفي، تفقد البروتونات والنيوترونات التي تتكون منها النوى شكلها وتتفكك إلى كواركات وغلوونات حرة — وهي جسيمات تُحتجز عادة داخل البروتونات.