الكاون

خريطة المادة النووية الكثيفة تشبه خريطة الطرق: خطوط التحولات الطورية تتقاطع عند نقاط حرجة، مثل الطرق السريعة عند التقاطعات. حتى الآن، عُثر على تقاطعين على هذه الخريطة: النووي سائل-غاز وفك الحبس، حيث تتفكك الهادرونات إلى كواركات. الآن، أضاف مؤلفو العمل تقاطعًا ثالثًا يؤدي إلى طور يهيمن عليه الغرابة.

حفنة من الرمل في قبضة اليد: حبيبات الرمل تتكئ على بعضها البعض، ولا تنغلق اليد أكثر. المادة العادية تتصرف بشكل مشابه. لكن في النجم النيوتروني، يكون الضغط أقوى بمليارات المرات — الذرات مسحوقة، والإلكترونات مضغوطة في البروتونات، وتقريبًا كل الفضاء مليء بالنيوترونات. ومع ذلك، هذه ليست مجرد تعبئة كثيفة للكرات. عند عمق معين، تبدأ النيوترونات في "الإحساس" بمكوناتها — الكواركات.

في الحلقة التي يبلغ طولها 21 كيلومترًا في بروتفينو قرب موسكو، كان يُخطط يومًا لتسريع البروتونات. اليوم، يمكن لهذا النفق نفسه أن يستضيف آلة مختلفة تمامًا — مصادم ميوني. الميون هو قريب ثقيل للإلكترون، وهنا تكمن قوته. الإلكترون عند منعطف الحلقة يُصدر إشعاعًا كالكشاف الضوئي، فاقدًا طاقته الثمينة. أما الميون فيُصدر إشعاعًا أضعف بمليار مرة.

داخل النجم النيوتروني، تُضغط المادة بشدة حتى تتوقف النوى الذرية عن كونها كتلًا منفصلة. تقترب النيوترونات والبروتونات من بعضها البعض، وتبدأ مكوناتها الداخلية — الكواركات — في الإحساس بجيرانها عبر جدران «أكياسها». النجم النيوتروني هو كرة نصف قطرها بحجم مدينة صغيرة، لكن كتلتها تعادل كتلة الشمس ونصف.

الجليد، الماء، البخار — تحولات طورية مألوفة للجميع. لكن ماذا يحدث إذا ضغطت وسخنت نواة الذرة نفسها؟ يعتقد المنظرون أن البروتونات والنيوترونات فيها «تذوب»، محررة لبنات أصغر — كواركات وغلوونات. الناتج خليط ساخن يُسمى بلازما كوارك-غلوون. كانت تملأ الكون في أول ميكروثانية بعد الانفجار العظيم.

في البداية، بعد لحظات من الانفجار العظيم، كان الكون متماثلًا بشكل طريف: جسيمات ومضادات جسيمات بالتساوي. ولكن حدث اختلال، صغير جدًا، مثل حبة رمل زائدة في كيلوغرام من السكر، ومن هذا الفائض نشأ كل العالم المألوف لنا: النجوم والكواكب والبشر. كيف رتبت الطبيعة هذا التفوق بالضبط، لا يزال لغزًا. أحد المشتبه بهم هو النيوترينوات فائقة الثقل. عند اضمحلالها، أنتجت مادة أكثر قليلًا.

قطرة من القشدة الدهنية في كوب حليب. إذا قمت برجّه، لن يتوزع الدهن بالتساوي — بل سيتجمع في كتل أكثر كثافة تتحرك بشكل مختلف عن باقي السائل. هذا تقريبًا ما تفعله الكواركات داخل الميزونات — وهي جسيمات صغيرة تعيش لأجزاء من الثانية لا تُذكر. يتكون الميزون من كوارك وكوارك مضاد، ونادرًا ما يكونان متساويين في الأهمية.

بندولان متشابهان تقريبًا يُطلقان في نفس اللحظة. أحدهما يخمد بسرعة، والآخر يتأرجح طويلاً. في لحظة ما، تتراكب حركتاهما فوق بعضهما البعض — وفي الصورة الكلية يظهر إزاحة دقيقة، لا تُلاحظ في كل منهما على حدة. هذا تقريبًا هو التداخل بين نوعين من الكاونات المحايدة — جسيمات تعمل كمختبر طبيعي لدراسة أدق تأثيرات العالم الصغير.

في كاشف LHCb، حيث تتصادم البروتونات، تم العثور على أثر غير عادي وسط مليارات الاضمحلالات. الجسيم الذي أُطلق عليه اسم $$D_{s1}$$(2933)^+ يظهر للحظة ثم يتفكك فورًا إلى جسيمات أخرى. حياته قصيرة جدًا لدرجة أنه لا يمكن رؤيته مباشرة — فقط من خلال نواتج الاضمحلال يمكن استنتاج أنه كان موجودًا.

في كاشف CMS بمصادم الهدرونات الكبير، اصطدمت بروتونات مُسرَّعة إلى ما يقارب سرعة الضوء. بين مليارات هذه التصادمات، بحث الفيزيائيون عن أثر نادر: ولادة جسيم ثقيل واحد يتحلل فورًا إلى بوزون W وكوارك b.

إذا وضعت كاوانًا في مجال كهربائي، فإنه يتمدد قليلًا، مثل بالون يُفرك بالصوف. هذا الاستجابة — الاستقطابية الكهربائية — تُظهر مدى صلابة بنية الجسيم من الداخل. بالنسبة للكاوان المشحون، تم قياسها لأول مرة، والرقم الناتج هو: حوالي جزء من عشرة آلاف من حجم البروتون.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون فراغاً كمومياً تتولد فيه أزواج من الجسيمات والجسيمات المضادة تلقائياً وتفني بعضها فوراً — «ضيوف» افتراضيون من العدم الفيزيائي.

عندما يتحلل بوزون W (الجسيم الناقل للتفاعل الضعيف) إلى كوارك وكوارك مضاد، فإن هذين الشظيتين تطيران في نفس الاتجاه تقريبًا بسبب السرعة الهائلة للمصادم. لا يرى الكاشف جسيمين منفصلين، بل نفاثة واحدة عريضة — كما لو أن عدّاءَين عند خط النهاية يندمجان في بقعة واحدة في الصورة الفوتوغرافية. داخل هذه النفاثة تكمن معلومات عن كتلة بوزون W الأصلي.

في حلقة تحت الأرض يبلغ طولها 27 كيلومترًا، تُسرَّع البروتونات إلى سرعة تقارب سرعة الضوء وتُصطدم وجهاً لوجه. عند نقطة الاصطدام، تنشأ لحظيًا ظروف مشابهة لتلك التي كانت سائدة في أول تريليون جزء من الثانية بعد نشأة الكون. كاشف CMS — آلة متعددة الطوابق مصنوعة من السيليكون والرصاص والمغناطيسات فائقة التوصيل — يلتقط حطام هذه الاصطدامات.

في عام 2017، اصطدمت البروتونات في مصادم الهادرونات الكبير بطاقة 5.02 تيرا إلكترون فولت. سجل كاشف CMS هذه التصادمات، وبين مليارات الأحداث، بحث الفيزيائيون عن حالة نادرة: نشوء كوارك قمي واحد فقط دون جسيمه المضاد. عادةً، تظهر الكواركات القمية في أزواج — كوارك وكوارك مضاد معًا، مثل وجهي عملة واحدة.

البروتون ليس كرة مصمتة. فشحنته وكتلته وخصائصه الأخرى تتوزع في الفضاء بشكل مختلف، ولكل خاصية نصف قطر خاص بها. لطالما تمكن الفيزيائيون من قياس مكان تركيز شحنة البروتون وكتلته. والآن وصلوا إلى خاصية أخرى — العدد الباريوني، أي العدد الذي يوضح عدد الجسيمات الثقيلة (الباريونات) المشاركة في العملية.

في تصادمات النوى الثقيلة، تتولد كرة نار من آلاف الجسيمات. ومن بينها البيونات والكاونات، وهما نوعان من الجسيمات الخفيفة المتشابهة جدًا. لفهم ما يحدث في هذه الكرة النارية، يحتاج الفيزيائيون إلى معرفة دقيقة بعدد الجسيمات المنطلقة من كل نوع.

في مكان ما فوق رؤوسنا، كل ثانية، يصطدم بروتون بالغلاف الجوي بطاقة أكبر بملايين المرات من طاقة البروتونات في مصادم الهادرونات الكبير. يضرب جزيء هواء، فينشأ شلال — زخة جوية عريضة من آلاف الجسيمات. يلتقط الفيزيائيون هذه الزخات بكاشفات أرضية، لكنهم حتى الآن لم يستطيعوا تحديد ما حدث في اللحظة الأولى بالضبط، عند نقطة الاصطدام الأول.

في عقد 2010، تعلم الفيزيائيون العاملون في مصادم الهادرونات الكبير إنشاء مادة في المختبر لا توجد في العالم العادي. عند اصطدام نواتين من الرصاص، مسرعتين إلى سرعة تقارب سرعة الضوء، تنشأ للحظة بلازما الكوارك-غلوون — «حساء» من أصغر الجسيمات المعروفة للمادة، والذي ملأ الكون في أول ميكروثانية بعد الانفجار العظيم.

في قلب جبال الألب، على عمق نحو مئة متر، يقع مصادم الهادرونات الكبير (LHC) — أكبر مسرّع للجسيمات المشحونة في العالم. من وقت لآخر، تسجل كاشفاته ارتفاعات مفاجئة وغير مفسرة في الإشارات، أطلق عليها الباحثون اسم UFO (أجسام متساقطة غير محددة).

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، فاء الفضاء. المادة فائقة الحرارة التي اخترقت العالم أنتجت فقاعات عملاقة من طور جديد — تمامًا كما يُنتج السائل بخارًا. اصطدامات هذه الفقاعات سرّعت الجسيمات إلى طاقات لا يمكن تصورها في المسرّعات الأرضية. في هذا المرجل الفائر، وُلدت نيوترينوات فائقة الثقل — أقارب ثقيلة للجسيمات التي تنبأ بها فولفغانغ باولي.

المادة المظلمة هي مادة غير مرئية، كتلتها أكبر بنحو خمس مرات من كتلة المادة العادية (الباريونية). جسيماتها الافتراضية تتفاعل بشكل ضعيف للغاية مع الذرات: فهي تخترق المادة دون أن تترك أثرًا تقريبًا، لكنها قد تتناثر أحيانًا على إلكترون — تمامًا كما تلامس نسمة ريح وترًا مشدودًا فتُحدث اهتزازًا بالكاد يُلحظ.

الأشعة الكونية هي جسيمات أولية تحمل طاقة هائلة، وتخترق الفراغ بين المجرات. عندما يصطدم جسيمان من هذه الجسيمات وجهًا لوجه، قد تكون كثافة الطاقة عند نقطة الاصطدام كافية لتنهار لتشكل ثقبًا أسود بحجم نواة الذرة. لا يشكل أي خطر: فكما تختفي قطرة الماء فورًا على مقلاة محمّاة، فإن الثقب الأسود المجهري يتبخر بسرعة.