التجمعات النجمية الكروية أرشيفات كثيفة للسكان النجميين، تحفظ سجل شباب المجرة. ظل فك رموز هذا السجل صعباً لفترة طويلة بسبب ساعات غير دقيقة: تقديرات العمر تباينت بمقدار مليار سنة، وهو ما يعادل فترات جيولوجية كاملة. صحح تلسكوب جيمس ويب (James Webb Space Telescope) الوضع بتحويل الأقزام البنية إلى آلية ساعة — وهي أجسام لم تصبح نجوماً مكتملة لأنها لم تستطع إشعال اندماج نووي حراري مستقر في أعماقها.
الأقزام البنية تفتقر إلى مصدر طاقة ذاتي، لذا تبرد وتخفت بانتظام، مثل عقارب ساعة مثالية.
النمذجة الحاسوبية لهذه العملية التبريدية تسمح بتحديد عمر التجمعات بهامش خطأ أقل من 200 مليون سنة. بالنسبة لأجسام عمرها 10–13 مليار سنة، هذه الدقة تعادل قياس الزمن بخطأ ثانية واحدة على مدى قرن كامل — أي ملاحظة تأخر الساعة بمقدار نقرة واحدة خلال مئة عام من التشغيل المتواصل.
المصدر الرئيسي لأخطاء الطريقة هو عدم كمال نماذج التبريد، التي قد تتشوه بتأثير الأنظمة الثنائية وتباين التركيب الكيميائي للأقزام. ومع ذلك، فإن هذا المنهج قيّم كاختبار مستقل لطرائق التأريخ الأخرى، إذ يتيح إعادة التحقق من نتائجها دون الارتباط بافتراضات موحدة. حقيقة مفاجئة: الأقزام البنية القديمة خافتة جداً لدرجة أن ضوءها أضعف بملايين المرات من ضوء الشمس. فقط تلسكوب جيمس ويب فائق الحساسية، القادر على التقاط فوتونات مفردة من أجسام بعيدة، استطاع رصدها في التجمعات البعيدة، فاتحاً عصراً جديداً في علم آثار المجرة.
يمكن أن تنخفض درجة حرارة سطح الأقزام البنية القديمة إلى مئات الدرجات المئوية — مثل فرن ساخن، لكنه بالنسبة لنجم يعتبر برداً قارساً.