مخطط اللون والقدر

التجمع النجمي الفتي يشبه أوركسترا قبل الحفل: كل آلة تُضبط بطريقتها الخاصة، والطنين العام يبدو فوضى. لكن إذا أنصتنا جيدًا، يمكننا تمييز النغمات الفردية. هكذا تقريبًا يدرس علماء الفلك النجوم المتغيرة من نوع دلتا الترس (δ Scuti) — يتغير سطوعها بفترات تتراوح بين نصف ساعة وعدة ساعات، وفي هذا النبض تُشفَّر الكتلة والعمر والبنية الداخلية.

15 175 107 نجمًا. كل واحد حصل على عمره. لكن لا يخلو أي رقم من مسحة من عدم اليقين: عمر النجم ليس مسمارًا مثبتًا على محور الزمن، بل سحابة احتمال، ضباب يخفي القيمة الحقيقية. بالنسبة لـ التطور المجري، فإن هذه العلامة الزمنية لا تقدر بثمن: بدونها تبقى خريطة درب التبانة مسطحة.

عمر النجم هو مفتاح تاريخ المجرة. لكن انتزاع هذا المفتاح من الطبيعة ليس سهلاً: فبعكس الشجرة، لا يُكوّن النجم حلقات سنوية. غير أن غلافه الجوي يحمل شفرة كيميائية - نسب العناصر التي تغيرت ببطء مع موت أجيال من النجوم وولادة أخرى. ويعتبر زوج الإيتريوم والمغنيسيوم من أكثر الأزواج إفادة - عنصران بمصيرين مختلفين تماماً.

المليارا سنة الأولى بعد الانفجار العظيم — حقبة كان الكون فيها أشبه بموقع بناء يغلي بالنشاط. المادة المظلمة كانت تجمع الغاز في كتل، فاشتعلت تلك الكتل بالنجوم الأولى. كان يبدو أن الوقت لم يكن كافياً لتجميع مجرات إهليلجية ضخمة من هذه المواد الخام — تلك 'المدن النجمية' الخامدة.

يحتفظ الكون بسجل لكل نجم يولد. على مدى 13.8 مليار سنة، أُضيء في المجرات عدد من النجوم يجعل من الممكن، عبر "تعدادها"، الحكم على طبيعة الكون نفسه، كما تُقرأ حلقات جذع الشجرة للتعرف على مناخ السنوات الماضية. جمع علماء الفلك بيانات عن معدل تشكل النجوم من يومنا هذا حتى العصر الذي كان فيه عمر الكون أقل من نصف مليار سنة (انزياح أحمر 15).

الشمس ليست مصباحًا ثابت الإضاءة تمامًا. بل يتمايل سطوعها قليلًا: تارة يزداد وتارة ينقص. وبالنسبة لمناخ الأرض، حتى التذبذبات البطيئة الممتدة على آلاف وملايين السنين مهمة. فهي التي ربما تركت أثرًا في السجل الجيولوجي لآخر 540 مليون سنة. قام عالم الفلك غيلر بقياس سطوع 170 نجمًا في العنقود المفتوح M67.

في قلب درب التبانة، خلف ستار كثيف من الغبار، يختبئ تجمع هائل من الغاز يُعرف بالمنطقة الجزيئية المركزية. لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة: فالغبار يمتص الضوء المرئي، تمامًا كما يخفي الضباب الكثيف أضواء المدينة. لكن موجات الراديو والأشعة تحت الحمراء تخترق هذا الستار، مما يسمح لعلماء الفلك بتمييز السحب الفردية.

تشبه المجرة دوامة عملاقة: تدور النجوم والغاز حول المركز، وسرعة حركتها تكشف مقدار المادة الموجودة في هذه الدوامة. لو كنا نرى فقط المادة المضيئة، لكانت الأجزاء الخارجية تدور بشكل أبطأ مما تظهره الملاحظات. إذن، هناك كتلة غير مرئية — المادة المظلمة — التي تربط المجرة ببعضها. أخذ علماء الفلك 20 مجرة من مسح MIGHTEE وبنوا لكل منها خريطة تفصيلية للدوران.

ضوء النجم البعيد يخترق الغبار مثل شعاع مصباح يدوي يخترق الضباب. الغبار يحجب الأشعة الزرقاء أكثر من الحمراء، فيبدو النجم أكثر احمرارًا مما هو عليه في الواقع. ومن هذا الاحمرار يستدل علماء الفلك على كمية الغبار الواقعة في مسار الضوء. في الدراسة الجديدة، استُخدمت نجوم نابضة من نوع RR Lyrae — يتغير سطوعها بشكل دوري صارم، مثل ساعة بندول.

التجمعات النجمية الكروية أرشيفات كثيفة للسكان النجميين، تحفظ سجل شباب المجرة. ظل فك رموز هذا السجل صعباً لفترة طويلة بسبب ساعات غير دقيقة: تقديرات العمر تباينت بمقدار مليار سنة، وهو ما يعادل فترات جيولوجية كاملة.

نجم حار في أنفاسه الأخيرة يرتجف كوتر بعد نقرته. سطحه يهتز بسعة تبلغ أجزاء من الألف من القدر النجمي — وهذا مثل ملاحظة أن مصباحاً في الغرفة ومض بنسبة 0.3% من سطوعه. بالنسبة لتلسكوب فضائي، هذه الدقة مألوفة، لكن من الأرض يعيق الغلاف الجوي.

ضوء كل نجم هو جواز سفره الفريد، لكن السجلات فيه مكتوبة بلغة الأطياف والألوان. بالنسبة للعمالقة القدامى، تكاد هذه الوثائق أن تكون متطابقة: فأطيافها تتداخل مع بعضها البعض، وكان فك رموز التفاصيل يدويًا شبه مستحيل. التقط تلسكوب Gaia الفضائي، المزوّد بقياسات ضوئية عالية الدقة فوتومتري — قياس سطوع النجوم وألوانها، ملايين من هذه البصمات الضوئية.

يشبه الدماغ مدينة ضخمة: المناطق والأحياء تتواصل مع بعضها عبر الشوارع والمسارات العصبية. إذا تعطلت إشارات المرور عند تقاطع ما، يتجمد الحركة. وكذلك في الدماغ: إذا كانت حزم الألياف العصبية (المادة البيضاء) لا تعمل بشكل جيد، تتوقف المناطق البعيدة عن العمل بتناغم، ويصبح التفكير متعثرًا. أخذ العلماء صورًا للدماغ لدى الشباب وقسموا جميع المسارات العصبية إلى مجموعات بناءً على مدى تزامن نشاطها.

في المجرات البعيدة تعيش نجوم قديمة تنتفخ وتحمر. بينها مجموعتان تشبهان المنارات: بعضها بدأ للتو احتراق الهيليوم، والبعض الآخر يحرق الكربون والأكسجين. استخدم علماء الفلك تلسكوب هابل للنظر في 92 مجرة ومقارنة سطوع هذين النوعين من النجوم.

إذا سكبت حفنة من الخرز الملون على الأرض، فستستقر بشكل مختلف: بعضها يتجمع في أكوام، وبعضها يتناثر في الزوايا. تقريبًا هكذا تتوزع المجرات ذات الألوان المختلفة في الكون — الزرقاء والخضراء والحمراء. قرر العلماء قياس مدى "تكتل" توزيعها باستخدام رقم يُسمى البعد الكسوري. يُظهر هذا الرقم مدى كثافة امتلاء الأجسام للفضاء: فالسطح الأملس له بعد 2، والسطح المجعد أقل قليلًا، والنقاط المتناثرة أقل من ذلك.

ضوء مصباح الشارع، عند مروره عبر ستائر معتمة، يتراقص: تتحرك الخطوط، ويشتد السطوع تارة ويخفت تارة أخرى. من هذا الإيقاع يمكن تخمين مدى اتساع المصباح نفسه. تقريبًا هكذا تعمل الطريقة الجديدة لقياس النجوم: بدلًا من التقاط صورة واضحة، يراقب الفلكيون "تموج" الضوء الذي تجمعه تلسكوبان أو أكثر في آن واحد.