نواة الذرة ليست دائمًا كروية. قد تستطيل مثل ثمرة البطيخ، أو تتسطح مثل قرع اليقطين. ويعتمد حجمها على شكلها — كما يعتمد حجم الفطيرة على شكل العجين.
حسب العلماء شكل وحجم نوى نظائر البيركيليوم — وهو عنصر ثقيل يُنتج في المفاعلات النووية. اتضح أن النوى المسطّحة أكبر من النوى المستطيلة عند نفس درجة التشوه. هذا أمر غير متوقع: كان يُعتقد سابقًا أن الحجم يعتمد فقط على مقدار انحراف النواة عن الشكل الكروي، وليس على اتجاه هذا الانحراف.
هذا الفراغ في المركز هو ما يزيد نصف القطر. فالنواة تنتفخ من الداخل، رغم أن عدد الجسيمات فيها لم يتغير. هذا الارتباط بين الشكل وامتلاء المستويات والحجم يساعدنا على فهم أفضل لتركيب أثقل النوى — ولماذا بعضها أكثر استقرارًا من غيرها.
سُمي البيركيليوم على اسم مدينة بيركلي في كاليفورنيا، حيث حُضّر لأول مرة في عام 1949. تطلّب ذلك استخدام سيكلوترون وقصف الهدف لعدة أشهر.