ضوء النجم البعيد يخترق الغبار مثل شعاع مصباح يدوي يخترق الضباب. الغبار يحجب الأشعة الزرقاء أكثر من الحمراء، فيبدو النجم أكثر احمرارًا مما هو عليه في الواقع. ومن هذا الاحمرار يستدل علماء الفلك على كمية الغبار الواقعة في مسار الضوء.
في الدراسة الجديدة، استُخدمت نجوم نابضة من نوع RR Lyrae — يتغير سطوعها بشكل دوري صارم، مثل ساعة بندول. بمعرفة الدورة، يمكن حساب اللون والسطوع الحقيقيين للنجم، ثم مقارنتهما بما نراه. الفرق يُظهر كمية الغبار التي اعترضت الضوء. وهكذا تمكنوا من بناء خرائط ثلاثية الأبعاد للغبار في سحابتي ماجلان الكبرى والصغرى — أقرب مجرتين إلينا.
كشفت الخرائط أنه في أكثر المناطق غبارًا، لا يتبع احمرار الضوء القاعدة العامة. يبدو أن حبيبات الغبار هناك أكبر حجمًا أو مختلفة التكوين. وهذا يعني أن الغبار يختلف من مكان لآخر في المجرات، ويجب أخذ ذلك في الحسبان عند حساب المسافات.
الآن لدى علماء الفلك أداة لتصحيح القياسات من تأثير الغبار بدقة أكبر، وفهم أفضل لكيفية تنظيم الوسط بين النجمي في المجرات المجاورة. وعندما تتوفر بيانات جديدة من القمر الصناعي Gaia، يمكن جعل الخرائط أكثر تفصيلاً.
الغبار في الفضاء ليس أوساخًا، بل جسيمات صلبة صغيرة بحجم دخان النار. تشكل حوالي واحد بالمئة فقط من كتلة المادة بين النجمية، لكنها تؤثر بشدة على الضوء.