في شبابها، كان الشمس لدينا يشع طاقة أقل بنحو 30% مما يشعه اليوم — هذه المفارقة الخاصة بالشمس الفتية الخافتة ظلت تؤرق علماء الكواكب: مع هذا العجز الحراري، كان ينبغي أن تتجمد محيطات الأرض، لكن الأدلة الجيولوجية تشير إلى عكس ذلك. يبدو أن الحل يكمن في التوهجات العملاقة — انبعاثات طاقة هائلة تطلقها النجوم الفتية من النوع الشمسي بشكل شبه يومي، وكل توهج منها أقوى بمئات المرات من أي شيء نلاحظه على الشمس الحالية. هذه التوهجات قصفت الغلاف الجوي للأرض بتيارات من الجسيمات النشطة، مما أطلق سلسلة من التفاعلات الكيميائية. لاختبار الفرضية، أعاد العلماء إنتاج ظروف الغلاف الجوي القديم في المختبر: خليط من النيتروجين وثاني أكسيد الكربون تعرض لإشعاع جسيمي يحاكي القصف النجمي. وكانت النتيجة مزدوجة — تشكل أكسيد النيتروس (N₂O) والجليسين، وهو أبسط حمض أميني ويعمل لبنة بناء للبروتينات. هنا يعمل الغلاف الجوي كقدر ضخم، وتيارات الجسيمات النجمية كطاهٍ يحوّل الغازات البسيطة إلى «مرق» غني، ينظم المناخ ويزود بالجزيئات ما قبل الحيوية في آن واحد. وفقًا للحسابات، كل توهج عملاق قوي يمكن أن يولد ما يصل إلى 20 مليار كيلوغرام من أكسيد النيتروس سنويًا — بما يكفي لإنشاء «غطاء» كثيف للاحتباس الحراري فوق قدر الكوكب.

أكسيد النيتروس هو غاز دفيء يفوق CO₂ في كفاءته بنحو 300 مرة. على الأرض القديمة، احتفظ بحرارة الشمس الخافتة، مانعًا تجمد المحيطات. ويبدو أن هذه الآلية نفسها قادرة على توسيع حدود المنطقة الصالحة للحياة التقليدية للكواكب الخارجية الصخرية الواقعة حيث لا تكفي الحرارة النجمية العادية. وعلى طول الطريق، كما أظهرت التجربة المخبرية، تولد الأحماض الأمينية — تلك «لبنات الحياة». هكذا، العاصفة الكونية التي اعتدنا اعتبارها تهديدًا، ربما هي التي أطلقت كيمياء الحياة على الأرض، بينما لفت الكوكب ببطانية دفيئة دافئة.