تضرب شعاع الليزر غشاءً من الذهب والفضة لبضع نانوثوانٍ فقط — خلال هذا الوقت يقطع الضوء مسافة أقل من متر. عند نقطة الاصطدام، يغلي المعدن ويتناثر ويتجمد في نمط عشوائي من جسيمات صغيرة. كل نمط من هذه الأنماط فريد مثل الشقوق على الجليد أو أغصان الأشجار. لا يمكن تكراره عمدًا: أدنى اهتزاز في الشعاع أو ذرة غبار تغيّر الصورة.
تعمل هذه الجسيمات كهوائيات مصغرة: ضوء بلون معين يجعلها تتردد، وتصبح الإشارة المنعكسة ساطعة ومعروفة. إذا سلطنا ضوءًا أحمر وأخضر وأزرق على العلامة، نحصل على ثلاث استجابات مختلفة. هكذا يتحول النمط الواحد إلى عدة مفاتيح في آن واحد — كما لو أن قفلًا واحدًا يُفتح بثلاث لفات مختلفة. سعة هذا المفتاح حوالي 28 ألف بت، أي أكثر من رمز الاستجابة السريعة (QR) القياسي.
المفاتيح التي يصنعها الليزر لا تخاف من الرطوبة أو الحرارة أو الخدوش. يمكن وضعها مباشرة على البلاستيك أو الزجاج أو المعدن دون مواد كيميائية أو أقنعة. هذه البساطة تفتح الطريق لحماية واسعة النطاق: من البطاقات المصرفية إلى تغليف الأدوية، حيث من المهم تمييز الأصلي من المزيف.
يمكن لمليمتر مربع واحد من هذه العلامة تخزين معلومات عشوائية أكثر مما هو مطلوب لتمييز كل إنسان على وجه الأرض بشكل فريد.
في مسلسل «العالم الغربي» (Westworld)، تحمل الروبوتات علامات بصرية مخفية للتعرف عليها — يمكن أن تكون المفاتيح البلازمونية الليزرية نموذجًا حقيقيًا لمثل هذه التقنية.