ليزر قوي يضرب هدفًا صغيرًا جدًا، فيتحول فورًا إلى سحابة من الغاز شديد الحرارة، وهي البلازما. داخل هذه السحابة تتولد مجالات مغناطيسية تلقائيًا. إنها، مثل أيادٍ غير مرئية، تمنع الحرارة من الهروب بحرية من المركز الساخن. ولهذا السبب تُعتبر هذه المجالات مهمة للاندماج النووي الحراري — العملية التي تغذي الشمس والتي يحاول البشر ترويضها على الأرض.
تتبع الفيزيائيون هذه المجالات باستخدام حزم من البروتونات. البروتونات، عند مرورها عبر المجال المغناطيسي، تنحرف قليلًا عن مسارها — ومن هذه الانحرافات يمكن إعادة بناء صورة المجال. تم التقاط الصور مرتين: مباشرة بعد إطلاق الليزر وبعد ذلك لاحقًا. اتضح أنه في اللحظة الأولى يكون المجال ملتصقًا بالهدف، ومع مرور الوقت يتمدد ويملأ الهالة بأكملها — الجزء الخارجي من سحابة البلازما.
المقارنة مع الحسابات أظهرت أن النموذج يتنبأ بشكل صحيح بكمية المجال المغناطيسي المتولدة، لكنه يصف بشكل سيء كيفية انتقاله في الفضاء. هذا يعني أننا نفهم فيزياء توليد المجال جيدًا، لكننا لا نفهم بعد "نقله". الأمر يشبه معرفة كمية الماء التي سُكبت في حوض الاستحمام، دون فهم أين يتدفق.
هذه التجارب هي خطوة نحو الاندماج النووي الحراري المتحكم فيه. إذا تعلمنا حساب المجالات المغناطيسية بدقة، فسنتمكن من احتجاز البلازما الساخنة بشكل أفضل ومنعها من البرودة. وهذا هو الطريق إلى طاقة نظيفة وغير محدودة تقريبًا.
درجة حرارة البلازما في مثل هذه التجارب تصل إلى ملايين الدرجات — أي أكثر حرارة بعدة مرات من مركز الشمس.