قد تكشف الجسيمات غير المرئية عن نفسها من خلال انحناءة صغيرة في طاقة الإلكترونات.
يضمحل التريتيوم المشع، وينبعث منه إلكترون. طاقته دائمًا متشابهة تقريبًا، لكنها أحيانًا تكون أقل قليلًا. هذا «النقص» قد يعني أنه إلى جانب النيوترينو العادي، وُلد جسيم آخر خفي.
النموذج القياسي يصف ثلاثة أنواع من النيوترينوات، لكن العلماء يشتبهون في وجود رابع — عقيم. لا يشارك في أي تفاعل سوى الجاذبية، لذلك لا يمكن التقاطه مباشرة. لكن يمكن استنتاجه من الانحناء في طيف الإلكترونات: كما لو كانت هناك درجة ناقصة في سلم مستقيم.
تجربة KATRIN قد قاست بالفعل كتلة النيوترينو العادي، وهي الآن تتحول إلى البحث عن النيوترينو العقيم. لهذا الغرض، يُبنى كاشف TRISTAN — مصفوفة من كواشف الانجراف السيليكونية القادرة على عدّ الإلكترونات بسرعة هائلة.
خلال أربعة أشهر من التشغيل، ستتمكن KATRIN من رصد أثر النيوترينو العقيم حتى لو كان يشكل جزءًا من مليون فقط. هذا أفضل بعشرات المرات من عمليات البحث السابقة.
إذا وُجد الانحناء، فسيكون هذا أول أثر حقيقي لجسيم قد يتكون منه المادة المظلمة — المادة غير المرئية التي تربط المجرات ببعضها.
