النجم النيوتروني هو نواة مضغوطة لنجم ميت، جسم بحجم مدينة لكن بكثافة هائلة. بعض هذه النجوم تصبح نجومًا نابضة — منارات كونية تصدر نبضات إشعاعية دورية بدقة متناهية. مجالها المغناطيسي أقوى بمليارات المرات من مجال الأرض؛ وعند القطبين المغناطيسيين ينفجر إلى الخارج كنافورة بلازما عاتية. في هذه البيئة القصوى، وفقًا للنماذج النظرية، تولد أعداد هائلة من الأكسيونات — جسيمات شبحية افتراضية لا تتفاعل تقريبًا مع المادة العادية، وتُعتبر أحد المرشحين الرئيسيين ليكونوا المادة المظلمة.

يمكن تصور حقل الأكسيونات حول النجم كسائل غير ملموس. عندما يخترق ضوء النجم النابض هذا «السائل»، تتعرض اهتزازاته الكهرومغناطيسية لانحراف طفيف — على غرار ما يحدث لقارب يغير مساره بشكل غير ملحوظ في تيار مائي تحت السطح. بقياس زاوية هذا الانحراف (تأثير مشابه لانكسار الضوء المزدوج)، يمكن لعلماء الفيزياء الفلكية كشف خصائص الأكسيونات. لكن بالقرب من النجم النيوتروني تتعقد الصورة المألوفة: فالمجالات فائقة القوة تشوه نسيج الزمكان نفسه، وتتوقف الحسابات القياسية عن العمل.

لكن المفاجأة الكبرى التي تنبأ بها المنظرون هي القمع المجهرية. عند قطبي النجم النيوتروني، تعمل تدفقات البلازما العاتية على جرف الأكسيونات، تاركة وراءها فراغات صغيرة — مناطق ذات كثافة حقل منخفضة. تنهار هذه الفراغات في أجزاء من مليار من الثانية، وتولد هذه العملية إشارة مميزة — تغيرًا في معدل دوران النجم النابض. لا يمكن رصد مثل هذه التقلبات الضئيلة إلا بساعات ذرية فائقة الدقة، تلتقط أدق الانحرافات في فترة النبضات. إذًا، لاصطياد المادة المظلمة المراوغة، ليس من الضروري بناء كواشف عملاقة تحت الأرض؛ يكفي مراقبة إيقاع الفراغ عند النجم النيوتروني، محولين الكون نفسه إلى مختبر طبيعي.