السماء الليلية مليئة بالمنارات التي تومض وفق جدول زمني. النجوم النابضة (pulsars) هي نجوم نيوترونية سريعة الدوران، وتصل نبضاتها الراديوية بدقة الساعة. لكن هناك منارات أخرى: تظل صامتة لدقائق أو ساعات، ثم تُطلق فجأة نبضة واحدة، ثم تعود إلى الصمت. تُعرف هذه الأجسام بالراديوهات العابرة الدوارة (rotating radio transients)، وكانت تُعتبر حتى وقت قريب ظاهرة نادرة وغريبة.
العمل الجديد جمع بيانات من أربعة مسوحات سمائية باستخدام التلسكوب الراديوي باركس في أستراليا. جمع علماء الفلك كتالوجًا يضم 335 من هذه "الصوامت"، وبنوا نموذجًا لعددها في المجرة. اتضح أن عدد الراديوهات العابرة الساطعة التي يمكن أن تلتقطها تلسكوباتنا يبلغ حوالي 34 ألفًا، وهو عدد مماثل لعدد النجوم النابضة العادية. لكن على عكس النجوم النابضة، تدور هذه النجوم بشكل أبطأ: فترات دورانها أطول بشكل ملحوظ. هذا يشير إلى أن الراديوهات العابرة هي أقارب أقدم وأكثر "إرهاقًا" للنجوم النابضة، والتي تفقد استقرارها بمرور الوقت.
هذا العدد لا يتطلب تاريخًا خاصًا للتكوين. وفقًا لتقديرات المؤلفين، تظهر راديوهات عابرة جديدة بمعدل لا يتجاوز 1.4 مرة في القرن الواحد، وهذا يتوافق مع معدل انفجارات المستعرات العظمى التي تولد النجوم النيوترونية. إذن، الراديوهات العابرة ليست نوعًا غريبًا منفصلًا، بل هي مرحلة طبيعية في حياة العديد من النجوم النابضة. المسوحات السماوية المستقبلية، مثل SKA، ستتمكن من اختبار هذه التوقعات والعثور على آلاف من "المنارات الصامتة" الجديدة.
اكتُشف أول راديوه عابر دوار في عام 2006 بالصدفة: كان الخوارزمية تبحث عن إشارات دورية وتتجاهل النبضات المفردة، لكن واحدة منها كانت ساطعة جدًا لدرجة لا يمكن تجاهلها.