الفضاء بين النجوم ليس فارغًا: فهو مليء بغاز مخلخل، دافئ في بعض المناطق وبارد في أخرى. الحدود بين هذه المناطق تشبه الجدران بين فقاعات الصابون. عندما يصطدم جسيم فائق الطاقة — وهو شعاع كوني — بهذا الجدار، يتغير المجال المغناطيسي هناك بشكل حاد، ويرتد الجسيم مثل كرة ترتد عن الحائط.
تتبع العلماء ملايين من هذه الجسيمات في نموذج حاسوبي للمجرة. اتضح أن السحب الباردة الكثيفة تعمل كمصائد: داخل هذه السحب، لا تستطيع الجسيمات التحرك تقريبًا. لكن في الوسط الدافئ المخلخل، تنزلق بحرية على طول خطوط المجال المغناطيسي المتشابكة، كما لو كانت على مسارات متعرجة. في المتوسط، هذا يسرع رحلتها عبر المجرة.
هذه الصورة تساعد في فهم مصدر الجسيمات ذات الطاقة التي تفوق طاقة مصادم الهادرونات الكبير بملايين المرات. ربما تكون مصادرها — النجوم المنفجرة أو الثقوب السوداء — أقرب مما كان يُعتقد سابقًا.
يحمل الشعاع الكوني ذو الطاقة 1 بيتا إلكترون فولت نفس طاقة كرة تنس تطير بسرعة 60 كم/ساعة، لكنها معبأة في جسيم دون ذري واحد.
في مسلسل «ستار تريك»، تؤدي الأشعة الكونية أحيانًا إلى تعطل أنظمة السفينة — في الواقع، إنها تمثل تهديدًا حقيقيًا للإلكترونيات والرحلات بين النجوم في المستقبل.