تبدو ورقة الفوسفور الأسود العادية وكأنها كعكة طبقات من الذرات. إذا سلطت عليها ضوء مصباح عادي، فلن يحدث شيء مميز: تبقى الإلكترونات في أماكنها بهدوء، مثل جمهور في قاعة مظلمة. لكن وميض ليزر قصير، يدوم أجزاء من المليون من مليار الثانية، يهز هذه القاعة. الضوء المستقطب على طول «المقعد» — وهو أحد الاتجاهات في البلورة — يزيح السحب الإلكترونية للحظات. فتبدأ الشحنات بالتدفق في اتجاه واحد، رغم عدم وجود مغناطيس قريب والمادة نفسها متناظرة.

يُسمى هذا التأثير بتأثير هول غير الخطي (nonlinear Hall effect). تأثير هول العادي معروف من الحساسات في السيارات والهواتف: هناك ينحرف التيار بفعل المغناطيس. أما النسخة غير الخطية فتعمل بشكل مختلف — لا تحتاج مغناطيسًا، لكنها كانت تتطلب سابقًا بلورة بدون مركز تناظر، مثل ملح الطعام. الفوسفور الأسود متناظر، وفي حالة السكون لا يُظهر التأثير. لكن وميض ضوئي بطول 300 فيمتو ثانية (وكأن ثانية واحدة تمتد لمئة مليون سنة) يكسر التناظر أثناء الطيران. تنجح الإلكترونات في التسارع وتوليد جهد قابل للقياس.

أضاء مؤلفو الدراسة الفوسفور الأسود بنبضات ليزر وراقبوا أين وكيف تتحرك الإلكترونات، باستخدام جهاز يقتلعها من المادة ويلتقطها على كاشف. اتضح أن التيار ينشأ فقط عندما يتوافق استقطاب الضوء مع محور «المقعد». أدرت الضوء — اختفى التأثير. هذا يعني أنه يمكن التحكم في المادة كمفتاح: نبضة واحدة — يوجد تيار، وأخرى — لا يوجد.

الفائدة العملية تكمن في السرعة. المفاتيح شبه الموصلة العادية تعمل خلال نانو ثوانٍ، بينما هنا يستغرق التبديل فيمتو ثوانٍ، أي أسرع بمليون مرة. ستكون هذه الأجهزة مفيدة للإلكترونيات فائقة السرعة، وكاشفات الفوتونات المفردة، وربما لتحويل الضوء إلى تيار في نوع جديد من الخلايا الشمسية. تبقى بلورة الفوسفور الأسود باردة ولا تتلف — يعمل الضوء كيد خفية تعيد ترتيب الإلكترونات للحظة ثم تتركها.