📄 معروضة نسخة «بسيط» — «مبسّط» غير جاهزة بعد. أضفه إلى المفضّلة للمساعدة في تسريعها. اطلب التحليل الكامل

في الفضاء السحيق توجد مجرات أطلق عليها علماء الفلك اسم "النقاط الحمراء الصغيرة": تبدو في الصور كنقاط صغيرة محمرّة، رغم أنها تقع على مسافات هائلة منا. يبدو ضوءها أحمر ليس لأنها باردة، بل لأن الكون يتمدد فيمدد أطوال الموجات الضوئية. لكن ما الذي يجعل هذه المجرات تتوهج بهذا السطوع ظل لغزًا.

الآن، تفحص العلماء أطياف العديد من هذه المجرات، أي أنهم حللوا ضوءها إلى ألوانه، كما تحلل قطرات الماء ضوء الشمس إلى قوس قزح. في الطيف وجدوا "درجة سلم": عند طول موجي معين يقفز السطوع فجأة. تُسمى هذه القفزة بقفزة باشن. تنشأ عندما يسقط إلكترون حر في ذرة الهيدروجين إلى مستوى الطاقة الثالث ويطلق الطاقة الزائدة على شكل ضوء. نفس العملية، لكن مع السقوط إلى المستوى الثاني، تعطي قفزة بالمر (Balmer jump) المألوفة لدى علماء الفلك.

اتضح أن الغاز في هذه المجرات بارد — لا يتجاوز عشر آلاف درجة. للمقارنة، تبلغ حرارة سطح الشمس ستة آلاف درجة، بينما الغاز حول الثقب الأسود في مركز المجرة عادة ما يكون أكثر سخونة بآلاف المرات. إذن، في "النقاط الحمراء" لا يوجد تقريبًا قرص ساخن يدور حول الثقب الأسود ويلتهم المادة بشراهة. ولا توجد أيضًا أغلفة نجمية كثيفة قد تعطي ضوءًا مختلفًا.

بدلاً من ذلك، كل الضوء — سواء التوهج المستمر أو خطوط الهيدروجين الساطعة — يولَد في نفس العملية: تلتقي الإلكترونات والبروتونات لتكوين ذرات هيدروجين، وعند كل التقاء ينطلق فوتون. هذه العملية تُسمى إعادة الاتحاد (recombination). وتحدث في غاز بارد ربما يحيط بالمجرة مثل شرنقة. لذلك لا يحتاج العلماء إلى افتراض عدة مصادر ضوء مختلفة لتفسير ما يرونه: يكفي مصدر واحد — إعادة الاتحاد في الغاز البارد.

هذا الاكتشاف يساعد في فهم كيف نمت المجرات في الكون المبكر. إذا كانت "النقاط الحمراء" تحتوي بالفعل على القليل من المادة الساخنة حول الثقب الأسود، فهذا يعني أن الثقوب السوداء فيها لم تتمكن بعد من تسخين الغاز المحيط بها بقوة. والغاز البارد هو بالضبط المادة التي يمكن أن تولد منها نجوم جديدة. لذا، فـ"النقاط الحمراء" ربما تكون مجرات في مرحلة المراهقة، لا تزال تكتسب كتلتها.