حول النجوم الفتية تدور سحب مسطحة من الغاز والغبار — مثل عجينة البيتزا التي ستتشكل منها الكواكب مع مرور الزمن. تحتوي هذه السحب على عناصر كيميائية مختلفة، والكبريت من أكثرها صعوبة: فمن الصعب رصده بالتلسكوبات لأنه يختبئ في حبيبات صلبة أو يطير بعيدًا كغاز.
وجّه علماء الفلك تلسكوب ALMA الحساس جدًا نحو القرص المحيط بالنجم HD 163296 — الذي يبعد عنا 300 سنة ضوئية، وهي مسافة قريبة نسبيًا بمقاييس الكون. وفي قلب القرص تمامًا، على مسافة تقارب المسافة بين الشمس والمشتري، رصدوا ضوءًا صادرًا عن جزيئات كبريتيد الهيدروجين. هذا الغاز تفوح منه رائحة البيض الفاسد، لكنه في الفضاء لا رائحة له، بل يتوهج في نطاق الموجات الراديوية. وبالقرب منه عثروا على مركبين آخرين للكبريت: SO وSO₂. تدور هذه المواد الثلاث حول النجم بسرعة هائلة، ومن خلال اتساع خطوطها الطيفية أدرك العلماء أنها تقع قريبًا جدًا من النجم، حيث تتجاوز الحرارة 90 درجة مئوية. هناك تحديدًا يذوب الجليد المكوّن من الماء والكبريت، محررًا هذه الغازات.
لكن تبقى هناك لغز: الكمية الإجمالية للكبريت في الغاز لا تزال أقل من المتوقع. ربما جزء منه مختبئ في أملاح ومعادن لا تراها التلسكوبات بعد. إذا دخل الكبريت في تكوين الكواكب الصخرية، فسيؤثر على كيميائها وحتى على إمكانية الحياة — فالكبريت يدخل في تركيب البروتينات وجزيئات مهمة أخرى.
يكشف هذا الاكتشاف أنه حتى في المناطق الداخلية من القرص، حيث تولد الكواكب الأرضية، لا يضيع الكبريت بل ينتظر وقته. ستساعد الملاحظات المستقبلية في تحديد الكمية التي ستحصل عليها العوالم القادمة.
كبريتيد الهيدروجين هو الغاز ذو الرائحة الكريهة للبيض الفاسد. في الفضاء، تتوهج جزيئاته في نطاق الموجات الراديوية، والتلسكوبات "تشمها" دون أي حاسة شم.