على أطراف النظام الشمسي، بعيدًا خلف مدار نبتون، هناك ما يزيح الكتل الجليدية عن مسارها. مداراتها ممدودة ومائلة بنفس الطريقة، وكأن يدًا خفية رتبتها وفق نمط واحد. يشتبه علماء الفلك في وجود كوكب تاسع هناك — كوكب ضخم، أثقل من الأرض بخمس إلى عشر مرات، لكنه باهت جدًا لدرجة أنه لا يُرى بأي تلسكوب.
ولكن حتى الجسم غير المرئي يمكن أن يفضحه حرارته. تقترح المقالة البحث عن الكوكب التاسع من خلال التوهج في الأشعة تحت الحمراء، الذي ينشأ عندما تصطدم به جسيمات المادة المظلمة. هذه المادة الغامضة لا تصدر ضوءًا، لكنها عند اصطدامها بالمادة العادية قد تنقلها طاقتها — مثل ريح خفية تسخن حجرًا.
إذا سقطت المادة المظلمة على الكوكب لمليارات السنين، فإنه يسخن. تظهر الحسابات: عند كثافة المادة المظلمة حوالي 1.32×10⁻¹⁷ غ/سم³ (ما يعادل حفنة في الكيلومتر المكعب) وتفاعل ضعيف (أضعف بـ 10¹⁰ مرات من الامتصاص الكامل) قد تصل حرارة سطح الكوكب إلى 200 كلفن — أي 73 درجة تحت الصفر المئوي، أدفأ من بلوتو. سيكون للإشعاع الصادر عن الكوكب ذروة عند طول موجة 1.44×10⁻³ سم، في نطاق الأشعة تحت الحمراء.
يمكن التقاط هذه الإشارة بواسطة التلسكوبات المستقبلية العاملة في الأشعة تحت الحمراء. إذا كان الكوكب التاسع موجودًا فعلًا، فستساعد المادة المظلمة في العثور عليه — وستخبرنا أيضًا عن عدد مرات اصطدام المادة غير المرئية بالمادة العادية.
200 كلفن تقريبًا هي درجة الحرارة على سطح المريخ عند ظهيرة الصيف، رغم أن الكوكب التاسع أبعد عن الشمس بمئات المرات.
فكرة مشابهة تظهر في رواية ستيفن باكستر «الطوف»: مادة غير مرئية تسخن أجسامًا بعيدة، مما يجعلها مرئية في ضوء الأشعة تحت الحمراء.