قبل حوالي 11 مليار سنة، شهد درب التبانة اصطدامًا مباشرًا. ليس مع كويكب، بل مع مجرة كاملة أصغر حجمًا. اصطدمت بمجرتنا وتمزقت إربًا، مثل سحابة غبار تتطاير عند لكم كيس دقيق. هذا «الندب» الكوني يسميه علماء الفلك غايا-سوسيج-إنسيلادوس (نسبةً إلى شكل مدارات النجوم المتبقية). لكن متى حدث الاصطدام بالضبط؟

وجد مؤلفو العمل طريقة لضبط الوقت. لجأوا إلى نجوم خاصة — شبه عملاقة، تعيش لفترة قصيرة وتضيء قبل أن تصبح عمالقة حمراء مباشرة. يمكن تحديد عمرها بدقة عالية من خلال الطيف والسطوع. اتضح أن آخر اندماج كبير حدث قبل 11 مليار سنة — زائد أو ناقص 100 مليون سنة. هذا هو التوقيت الأكثر دقة في تاريخ علم الآثار المجرّي.

مباشرة بعد الاصطدام، أضاءت في درب التبانة مجموعة كاملة من العناقيد الكروية — كتل نجمية كثيفة لا تزال تدور حول المركز. أطلق المؤلفون على هذا الانفجار من تكوّن النجوم اسم تاينا (وتعني «نجمة» بلغة توبي-غواراني). عمرها — 11.2 مليار سنة — يطابق لحظة الاندماج تمامًا. إذن، الكارثة لم تدمّر الضيف فحسب، بل هزّت مجرتنا أيضًا، مما جعلها تلد نجومًا جديدة.

لكن المفاجأة الكبرى هي قرص درب التبانة. القرص المسطح الذي نعيش فيه بدأ يتجمع ليس بعد مليارات السنين من الانفجار العظيم، بل على الفور تقريبًا. أظهر تحليل حركة النجوم أن الانتقال من المدارات الفوضوية للهالة إلى المدارات القرصية المنتظمة يحدث عند تركيز معين من المعادن. هذه النقطة الحرجة تقابل عمرًا يبلغ حوالي 13 مليار سنة. إذن، كان القرص موجودًا بالفعل آنذاك — قبل وقت طويل من الاصطدام مع غايا-سوسيج. مجرتنا أقدم وأكثر استقرارًا مما كنا نظن.

وتفصيل أخير: العنقود الكروي العملاق أوميغا قنطورس، المرئي بالعين المجردة في نصف الكرة الجنوبي، هو على الأرجح النواة الباقية لتلك المجرة الضحية. نجومه لها العمر والتركيب المناسبان، ومداره يحمل آثار اضطرابات جاذبية من قضيب درب التبانة. لذا يمكنك رؤية «الجاني» حتى بالمنظار.