رصد التلسكوب الراديوي ASKAP في أستراليا حلقة ضوئية باهتة جدًا في سماء نصف الكرة الجنوبي — مثل فقاعة صابون بحجم عدة أقمار. داخل الحلقة، في المركز تمامًا، تلمع نقطة صغيرة. عادةً ما تعني هذه الصورة شيئًا واحدًا: انفجر نجم هنا في الماضي، تاركًا غلافًا يتمدد، وفي المنتصف نواة منهارة.
لكن لهذا الثنائي خصوصية. بجوار النقطة المركزية نجم عادي — قزم أحمر، خفيف وبارد. كان علماء الفلك يعتقدون سابقًا أن هذا نظام ثنائي حيث يسحب الجسم المضغوط المادة من جاره. القياسات الجديدة للمسافة (النظام يبعد 267 فرسخًا فلكيًا فقط، أي حوالي 870 سنة ضوئية) أظهرت أن التوهج بالأشعة السينية أضعف من أن يفسر بهذا السيناريو. كما لا تُرى نبضات — وهي ومضات إيقاعية مميزة للنجوم النيوترونية سريعة الدوران — لا في الراديو ولا في الأشعة السينية.
يقترح مؤلفو الدراسة تفسيرًا آخر. في الماضي، كان في النظام نجمان: أحدهما أثقل — حوالي ثماني كتل شمسية، والآخر قزم أحمر خفيف. انفجر النجم الثقيل، لكن ليس بقوة المعتاد: كان الانفجار ضعيفًا، فكان الغلاف الفقاعي باهتًا. بعد الانفجار بقي نجم نيوتروني شاب يدور ويقذف تيارًا من الجسيمات المشحونة — ما يسمى بالرياح النابضية. تصطدم هذه الرياح بالقزم الأحمر، فتسخّن طبقاته الخارجية، ويبدأ النظام بالتوهج في الأشعة السينية وأشعة غاما.
يطلق علماء الفلك على هذه الأزواج اسم الثنائيات "العنكبوتية": النجم النيوتروني، مثل العنكبوت، يلتهم جاره تدريجيًا بنزع مادته. لكن هذه الأنظمة عادة ما تكون قديمة، عمرها ملايين السنين. هنا حدث الانفجار مؤخرًا نسبيًا بالمقاييس الكونية — الغلاف لم يتبدد بعد. إذا كان الاستنتاج صحيحًا، فإن G289.6+5.8 هو "عنكبوت" وليد تم التقاطه في اللحظات الأولى من حياته.
القزم الأحمر نجم باهت لدرجة أنه لو حل مكان الشمس، لكان النهار على الأرض أكثر سطوعًا قليلًا فقط من ليلة اكتمال القمر.
في رواية "الباحث" لجاك ماكديفيت، يجد علماء الفلك قطعة أثرية قديمة داخل بقايا مستعر أعظم — هنا الطبيعة نفسها خلقت لغزًا يستحق قصة بوليسية.