غالبًا ما يُشبَّه ولادة الكون بنفخ بالون: في اللحظات الأولى تمدّد بسرعة هائلة. لكن «مطّاط» هذا البالون لم يكن على الأرجح ناعمًا تمامًا — بل كانت تغطّيه تموّجات دقيقة. العمل الجديد يقدّم هذا الرأي تمامًا: التأثيرات الكمومية على أعمق مستوى تجعل الزمكان خشنًا قليلًا، وهذا الخشونة تحكّمت في التوسّع.
اعتمد المؤلفون على فكرة أن الجاذبية على المستوى الميكروسكوبي تخضع لقواعد غير عادية. سلوكها يشبه هندسة مشوّهة: اتجاهات حركة الجسيمات تؤثّر على بنية الفضاء نفسها. رياضيًا يبدو الأمر هكذا — يظهر على المسرح حقل قياسي (كمية خاصة في كل نقطة) وهو الذي يحدد درجة «التموّج». اختصر الفيزيائيون المعادلات المعقدة إلى حالة بسيطة لكون متجانس ومتناحٍ وحصلوا على تصحيحات لمعادلات أينشتاين القياسية. هذه التصحيحات، مثل معامل تصحيح في وصفة، تغيّر التنبؤات حول سرعة التوسّع والموجات — الثقالية — التي قد تكون نشأت آنذاك.
هذا النهج يقدّم جسرًا مضبوطًا بين عالم الجاذبية الكمومية وعلم الكونيات المرصود توسع الكون. بدلًا من التخمين حول كيفية «رغوة» الزمكان على مقاييس بلانك، يقترح العلماء البحث عن آثار هذه الرغوة في إحصاءات الإشعاع الأثري — في أقدم ضوء وصل إلينا. إذا أظهرت البيانات المستقبلية انحرافات عن النموذج القياسي، فقد يكون ذلك أول دليل حقيقي على الطبيعة الكمومية للجاذبية.
إذا تخيّلنا أن الكون المرئي كله انضغط إلى حجم حبّة رمل في لحظة بدء التضخّم، فإن تموّج الزمكان الذي نتحدث عنه سيكون أصغر بمليارات المرات من نواة الذرة.
في رواية «Contact» لكارل ساغان، يجد المهندسون رسالة مخفية في الضجيج الخلفي للكون — ربما تشوّهات التضخّم هذه ستخبرنا يومًا ما عن الجاذبية الكمومية أكثر من أي مسرّع جسيمات.