الكون في عمر بضع مئات الملايين من السنين كان يشبه مطبخًا عملاقًا، حيث كانت المجرات الأولى تُشكَّل من «عجين» أولي — الهيدروجين والهيليوم. في مراكزها اشتعلت الثقوب السوداء، مثل أفران بقدرات مختلفة: من «مواقد» خفيفة إلى «مواقد» ثقيلة. لكن ما مدى سرعة اكتسابها للكتلة بابتلاع الغاز المحيط؟ يعتمد على ذلك عدد أزواج هذه «الأفران» التي ستصطدم وتندمج، باعثةً ارتجاجًا في الفضاء — موجة ثقالية — نأمل في التقاطها بعد مليارات السنين.
في دراسة جديدة، قام الفيزيائيون الفلكيون بمحاكاة سيناريوهين للنمو. في الأول، تغذت الثقوب السوداء بشكل متواضع، ضمن حد إدينغتون (حيث يمنع ضغط الضوء المادة من السقوط بسرعة أكبر). في الثاني، «التهمت» بشراهة متجاوزة هذا الحاجز — ما يسمى بالتراكم فوق إدينغتوني (super-Eddington accretion). ثم تتبع المؤلفون كيف أن أزواج الثقوب السوداء المتبقية بعد اندماجات المجرات تقترب ببطء بسبب الاحتكاك الديناميكي — مثل ملاعق في عسل كثيف — وحسبوا اندماجاتها حتى أيامنا هذه. كواشف المستقبل — الهوائي الفضائي LISA، والمنشآت الأرضية ET وLGWA — ستستمع إلى هذه الأحداث، مثل ميكروفونات حساسة موزعة في زوايا مختلفة من حفرة الأوركسترا.
النتائج تذهل الخيال. مع التغذية المتواضعة، كان LISA سيلتقط حوالي 32 اندماجًا في السنة، ومع الشراهة — ما يقرب من 64. أما ET، على العكس، فيفقد «عملاءه»: من 64 إشارة في السنة ينخفض إلى 4 فقط. ويبقى LGWA متوسطًا مستقرًا — حوالي 21 و12 حدثًا على التوالي. بعبارة أخرى، فإن الطريقة التي أكلت بها الثقوب السوداء الأولى تحدد مباشرة أي من الكواشف سيصبح الراوي الرئيسي لتاريخها. ونسبة الكتل في الأزواج وكيفية تغير عدد الاندماجات مع المسافة تعطي مفتاحًا لكشف أصلها.
هكذا يتحول علم الفلك الثقالي إلى علم آثار: من «العظام» — كتل ومدارات الأجسام المندمجة — نعيد بناء قوائم الطعام وشهية الكائنات الأولى في الكون. وعندما تعمل الهوائيات الحساسة، ربما ستخبرنا ما إذا كانت تلك الثقوب السوداء آكلات متواضعة أم ذواقة كونية.
التراكم فوق إدينغتوني يشبه أن تشرب عصيرًا كثيفًا بقشة، فيُشفط أسرع مما يسمح به مقاومة السائل. في الثقوب السوداء، يلعب المجال المغناطيسي دور «القشة»، إذ يساعد في سحب المادة رغم ضغط الإشعاع.
في رواية «تواصل» لكارل ساغان، تُخفى إشارة غريبة على شكل موجات ثقالية من اندماج ثقوب سوداء — وهكذا قد تسمع كواشفنا المستقبلية ليس فقط الكوارث الطبيعية، بل ربما نداءً بعيدًا من شخص ما.