في قلب درب التبانة، هناك شيء يتوهج باستمرار بأشعة غاما. هذا الضوء مميز — طاقته تساوي بالضبط 511 ألف إلكترون فولت. تظهر هذه الطاقة عندما يلتقي إلكترون بجسيمه المضاد، البوزيترون، فيفنيان بعضهما معًا مخلفين وميضًا من الضوء. لاحظ علماء الفلك هذا التوهج منذ أكثر من خمسين عامًا، لكنهم ما زالوا لا يعرفون بدقة من أين تأتي البوزيترونات.
الفكرة الجديدة هي إطلاق بالون يحمل ثمانية آلاف كاشف صغير. كل كاشف هو قطعة من معدن البزموت بحجم حبة الأرز. عندما يصطدم فوتون غاما بهذه القطعة، يسخن المعدن قليلًا، ويلتقط فيلم فائق الحساسية هذا التسخين. بهذه الطريقة يمكن قياس طاقة الضوء بدقة تصل إلى 200 إلكترون فولت — تمامًا مثل رؤية حبيبات رمل فردية على الشاطئ من ارتفاع عالٍ.
هذه الدقة ستسمح لأول مرة بمعرفة ما إذا كان هذا التوهج منتظمًا أم يتكون من بقع ساطعة منفصلة. إذا وُجدت بقع، فهذا يعني أن البوزيترونات تولد في أماكن محددة: ربما عند النجوم النيوترونية أو بالقرب من الثقب الأسود في مركز المجرة. أما إذا كان الضوء منتظمًا، فقد يكون السبب هو المادة المظلمة التي تتحلل ببطء في جميع أنحاء المركز.
سيرتفع البالون مع الكاشفات إلى ارتفاع لا يكاد فيه الهواء يعيق أشعة غاما. خلال رحلة واحدة، سيجمع من الضوء ما يكفي لاستبعاد أي مصادفة عشوائية: ستكون الإشارة أقوى 35 مرة من أي ضوضاء. وعندها، قد يُحل اللغز الذي دام نصف قرن أخيرًا.
لالتقاط فوتون غاما بطاقة 511 كيلو إلكترون فولت، يكفي أن يسخن الكاشف بمقدار واحد على عشرة ملايين من الدرجة — وسيلاحظ الجهاز ذلك.