كيف تغير الانفجارات النجمية هواء الكواكب البعيدة سريع
غالباً ما توجد الكواكب بحجم الأرض حول الأقزام الحمراء الصغيرة والباردة ولكنها شديدة الاضطراب. فهذه النجوم تشبه موقداً جامحاً يقذف لهباً بين الحين والآخر: تيارات قوية من الضوء والجسيمات تنهال على غلاف الكوكب الجوي كما لو أن النار صُبّت في قدرٍ من المرق.
وقد تتبعت محاكاة حاسوبية جديدة سنة من حياة الغلاف الجوي لكوكب فتي تحت هذه الهجمات. واتضح أن ومضة واحدة متوسطة القوة تغير الباقة الكيميائية لوقت طويل – خصوصاً إذا كان الهواء رطباً وغنيّاً بـبخار الماء أو الهيدروجين. فتسخين الطبقات السفلى يسرّع التفاعلات كما في قدر الضغط: حيث تتحول الغازات العادية إلى مركبات غير متوقعة.
والآن، يتوجب على الفلكيين الذين يدرسون ضوء هذه العوالم باستخدام التحليل الطيفي (عبر تحليله إلى ألوان الطيف وقراءة البصمات الكيميائية) أن يأخذوا في الاعتبار هذا «الطهي» النجمي. فقد تخلق الومضات وهماً بوجود مؤشرات حيوية، أو على العكس، تخفي آثاراً حقيقية للحياة. وقد تنشأ تلك الجزيئات التي نبحث عنها كدليل على القابلية للسكن، ببساطة من نزوة عابرة للنجم.
يمكن لومضة قوية واحدة على قزم أحمر أن تدمر طبقة الأوزون في الكوكب خلال ساعات، مما يجعل سطحه عُرضة للإشعاعات الخطرة.
الكوكب الذي يدور حول قزم أحمر ويعاني من الومضات، يذكّرنا بعالم الخيال العلمي بروكسيما ب، الذي كثيراً ما يُصوَّر في الكتب والأفلام كمهدٍ قاسٍ للحياة.