في عام 2015، التقط كاشفا LIGO أول دفقة من الموجات الثقالية — إذ سمع الفلكيون اصطدام ثقبين أسودين في أعماق الفضاء. وصلت إلينا هذه التموجات في الزمكان محتفظةً بشكل الإشارة: وكأنها صوت جرس قطع مليارات السنين دون تشويه. لكن ماذا لو كان الفضاء نفسه أعقد مما نعتقد؟
إحدى هذه النماذج الأعقد هي الجاذبية الضخمة. ففيها قد تمتلك الموجات الثقالية كتلة ضئيلة، وعندها تظهر لها «أصوات» إضافية: بدلاً من اتجاهَي اهتزاز مألوفين، تصبح خمسة اتجاهات كاملة. يثبت بحث جديد أنه وسط هذه الأصوات المتعددة هناك نغمة نقية واحدة. تلك الموجات الشبيهة بالموجات الثقالية العادية (وهي خاصية يسميها الفيزيائيون الحلزونية-2) تجري دائماً بسرعة الضوء — بغض النظر عن مدى انحناء الخلفية أو كتلة الأنماط الأخرى.
هذه النتيجة خبر سار للراصدين. إذا تعلمنا التمييز بين أنواع الموجات الثقالية وفق سرعتها، فلن يفاجئنا النوع الأكثر ألفةً لدينا. فهو سيظل دائماً منطلقاً على طول «مسطرة ضوئية»، مما يتيح قياس المسافات في الكون بالطريقة المجرّبة القديمة.
في الجاذبية الضخمة، تتصرف الموجات الثقالية «السليمة» ذات الحلزونية 2 مثل الضوء في الفراغ — فسرعتها لا تعتمد على الخلفية، وكأن لديها عداد سرعة مدمجاً يشير دائماً إلى 300 000 كم/ث.