شريط مطاطي يتمدد في اتجاهات مختلفة لا يتصرف مثل ورقة كاملة. إذا سحبت من الحافة، فإن التشوه لا ينتشر بالتساوي، بل يبدو وكأنه يتأخر في مناطق معينة. هكذا تصف الجاذبية الكسرية فضاءً يتوزع فيه تأثير الكتلة ليس بسلاسة، بل بجرعات — كما لو كان الفضاء نفسه لا يملك عددًا صحيحًا من الأبعاد، بل، على سبيل المثال، ثلاثة ونصف.
في العمل الجديد، طبق العلماء هذه الفكرة لأول مرة على الكون بأكمله. أخذوا معادلات الجاذبية الكسرية وبسّطوها لكون متجانس — حيث تكون المادة موزعة بالتساوي، مثل الحليب في كوب. النتيجة فاجأت: توسع قد يكون مستقرًا، والكون نفسه قد لا يكون له نقطة بداية. بدلاً من الانفجار العظيم، يرتد من حجم أدنى، مثل كرة ترتد عن الأرض.
هذه النتائج تم الحصول عليها لتمثيلات رياضية مختلفة لنفس النظرية — وكلها تزامنت. هذا يعني أن الجاذبية الكسرية تنتمي إلى فئة عامة من النماذج حيث لا تكون تفاصيل تنعيم الفضاء مهمة. وعلى الرغم من أن الطريق لا يزال طويلاً نحو نظرية كاملة لـالجاذبية الكمية، فإن العمل يُظهر: عالمنا ربما لم ينشأ من نقطة، بل من دورة أبدية من الانكماشات والتوسعات.
فكرة الأبعاد الكسرية ليست جديدة: الخط الساحلي، إذا قسته بمسطرة أقصر فأقصر، له بُعد بين 1 و2 — فهو متعرج أكثر من خط مستقيم، لكنه أقل من مستوى.
في رواية «حريق فوق الهاوية» لفيرنور فينج، تتغير قوانين الفيزياء من منطقة إلى أخرى — الجاذبية الكسرية قد تصف مثل هذا العالم حيث يكون للفضاء «حبيبات» مختلفة.