يُملأ بالون بالهواء. في البداية يتمدد بسرعة، ثم يتباطأ، ثم فجأة يتسارع مرة أخرى، وكأن أحدهم يضخ المزيد من الهواء. هذا ما يبدو أنه يحدث في كوننا. نظر علماء الفلك من تعاون Dark Energy Survey (DES) إلى ماضي الكون باستخدام «مسطرتين»: الموجات الصوتية للكون المبكر وانفجارات المستعرات العظمى. أظهرت المسطرتان أن معدل التمدد في عصور مختلفة لا يتوافق مع النموذج المألوف.
يصف النموذج القياسي، المسمى ΛCDM، الطاقة المظلمة بأنها ثابتة كونية — قوة ثابتة تجعل المجرات تتباعد بشكل متسارع. لكن بيانات DES، المدمجة مع ملاحظات إشعاع الخلفية الكونية الميكروي (وهو بمثابة «صورة طفولة» للكون)، تشير إلى انحراف يبلغ حوالي 3 سيغما. هذا ليس صيحة «يوريكا!»، لكنه ليس همسًا أيضًا: احتمال أن يكون مجرد تذبذب عشوائي ضئيل، وإن لم يكن مستبعدًا. يبدو أن الطاقة المظلمة ليست ثابتة تمامًا — فقد تتغير قوتها قليلًا، مثل نابض ينضغط ثم يتمدد.
إذا تأكد هذا التلميح من خلال تجارب مستقبلية، فسيتعين على علماء الكون إعادة كتابة الكتب المدرسية. سيصبح الكون أكثر حيوية وأقل قابلية للتنبؤ مما كنا نعتقد. سيعتمد مصيره — التمدد الأبدي أو الانكماش المحتمل — على أهواء الطاقة المظلمة. وفي الوقت الحالي، نحدق في المستعرات العظمى البعيدة ونستمع إلى صدى الانفجار العظيم، محاولين فهم من يضخ الهواء في بالوننا الكوني.
تُسمى الطاقة المظلمة أحيانًا «أعظم لغز في الفيزياء»: فهي تشكل حوالي 70% من محتوى الكون، لكننا ما زلنا لا نعرف ما هي.
في رواية «المشكلة ثلاثية الأجسام» للكاتب ليو تسيشين، يحاول كائنات فضائية إيقاف تمدد الكون من أجل البقاء في عصر تصبح فيه الطاقة المظلمة قوية جدًا.