تباين الكثافة

قطرة حبر تنتشر في كأس ماء: تتحرك أطرافها أسرع من وسطها، ويتغير شكل القطرة. كذلك كتلة المادة المظلمة التي تنكمش تحت جاذبيتها الذاتية، تتمدد بشكل غير منتظم، إذ تتباعد أغلفتها المختلفة بسرعات متفاوتة. سابقًا، تمكن علماء الفيزياء الفلكية من وصف الحالة الأبسط فقط بدقة، وهي الكرة المتجانسة ذات الحدود الحادة، التي لها معدل تمدد واحد.

النموذج الكوني القياسي ΛCDM (الذي يتضمّن الطاقة المظلمة والمادة المظلمة الباردة) هو أشبه بالنوتة الموسيقية لسمفونية كونية. تصف كيف تمدّد الفضاء بعد الانفجار العظيم. وكيف تكثّفت المادة المظلمة. وكيف أضاءت المجرّات. لطالما كان كلّ شيء يعزف بتناغم تام.

الجاذبية قوة ضعيفة بشكل مدهش. مغناطيس صغير يمسك مشبكًا ورقيًا رغم جاذبية كوكب بأكمله. بحث الفيزيائيون طويلًا عن سبب هذا الضعف، وأحد التخمينات يقودنا إلى أبعاد خفية. ربما «تتسرب» الجاذبية عبرها، فتفقد قوتها في عالمنا ثلاثي الأبعاد. في الكون المبكر، ربما كانت هذه الأبعاد الإضافية صغيرة جدًا، لكنها تضخمت لاحقًا إلى أحجام حوالي ميكرون — مثل سُمك بكتيريا.

سطح أسود بارد — هكذا بدا بحر الطاقة المظلمة (dark energy) لمليارات السنين، وهي المادة غير المرئية التي تدفع توسع الكون (expansion of the universe). لكن مطياف DESI سجل تموجًا خفيًا. الموجات الصوتية المتجمدة — البنية واسعة النطاق (Large-Scale Structure) — أشارت إلى أن المسافات الكونية ليست على ما يرام.

من بين الكنوز المتناثرة للكون المبكر التي التقطها جيمس ويب، توجد أجرام تشبه خرزات ياقوتية متناثرة على مخمل أسود. إنها «النقاط الحمراء الصغيرة» (LRD) — مصادر مدمجة ذات أطياف حمراء حادة، تختبئ بداخلها ثقوب سوداء فائقة الكتلة تصل إلى مئة مليون كتلة شمسية. إنها أشبه بشرانق مجرية، مغلّفة بشرانق كثيفة من الغاز والغبار.

زنبرك مضغوط يظل ساكنًا لسنوات. يبدو أنه تجمد إلى الأبد، لكن داخل المعدن تترتب الذرات ببطء — وفي يوم من الأيام ينقر الزنبرك، منتقلًا إلى وضع جديد أكثر حرية. يبدو أن الفيزيائيين يفكرون في الفراغ بطريقة مماثلة: قد لا يكون فارغًا حقًا وثابتًا، بل مجرد حالة متجمدة مؤقتًا يمكن أن تتحول فجأة إلى حالة أخرى — بكثافة طاقة مختلفة. بنى مؤلفو الدراسة الجديدة عدة نماذج لمثل هذا الانتقال المتأخر.

الكون، مثل اللاعبين حول طاولة الورق، يخضع لقواعد صارمة. أحد الشروط الأساسية: الجاذبية دائمًا قوة جذب، والطاقة لا يمكن أن تأخذ قيمًا سالبة.

المجرة البعيدة تظهر دائمًا أكثر احمرارًا مما هي عليه في الواقع. هذا ما يفعله الغبار الكوني — جسيمات صلبة متناهية الصغر تعمل على تشتيت الأشعة الزرقاء بقوة أكبر من الحمراء، مثل الضباب عند الغروب. قاس علماء الفلك هذا التأثير لعشرات الآلاف من المجرات باستخدام أداتين قويتين.

يُملأ بالون بالهواء. في البداية يتمدد بسرعة، ثم يتباطأ، ثم فجأة يتسارع مرة أخرى، وكأن أحدهم يضخ المزيد من الهواء. هذا ما يبدو أنه يحدث في كوننا. نظر علماء الفلك من تعاون Dark Energy Survey (DES) إلى ماضي الكون باستخدام «مسطرتين»: الموجات الصوتية للكون المبكر وانفجارات المستعرات العظمى.

الكون لا يطيق الرتابة. قبل قرن، منحنا إدوين هابل وجورج لومتر صورة أنيقة: كون يتمدد، أملس كسطح كرة منتفخة.

يحتفظ الكون بسجل لكل نجم يولد. على مدى 13.8 مليار سنة، أُضيء في المجرات عدد من النجوم يجعل من الممكن، عبر "تعدادها"، الحكم على طبيعة الكون نفسه، كما تُقرأ حلقات جذع الشجرة للتعرف على مناخ السنوات الماضية. جمع علماء الفلك بيانات عن معدل تشكل النجوم من يومنا هذا حتى العصر الذي كان فيه عمر الكون أقل من نصف مليار سنة (انزياح أحمر 15).

في أول مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم، كان الكون يشبه ناديًا صاخبًا للمراهقين: المجرات تتوهج، تتصادم، وتلد النجوم بالمئات. لكن وسط هذه الضجة، رصد تلسكوب جيمس ويب شيئًا غريبًا — أحياء كاملة من «المتقاعدين» الهادئين. إنها مجرات ضخمة توقفت عن ولادة النجوم، رغم أنها وفقًا لكل الحسابات كان يجب أن تظل تعج بالنشاط.

إذا كان الفضاء لوحةً، فإن ضربات الفرشاة عليه لا يمكن أن تكون رفيعة بلا حدود. هناك أقصر قطعة لا معنى للقياس دونها — طول أساسي يحدد "حبيبية" الزمكان الكمومية. هذا التقطع يغير الهندسة نفسها: حركة المجرات ونمو البنى واسعة النطاق يعكسان تأثيره.

بموجب قوانين الكم، يمكن لقطّ شرودنغر أن يكون حيًا وميتًا في الوقت نفسه. لكن هذه الحيلة لا تنجح مع جسم كالطاولة. فعندما يحاول جسم ضخم التواجد في مكانين، تؤدي كتلته إلى انحناء الفضاء بقوة شديدة لدرجة أنه بدلاً من نقطتين تنشأ هوّة عميقة واحدة — وينزلق إليها الجسم. الأمر أشبه بحجر ثقيل على قمة جبلية: أقل هبة ريح كفيلة بإسقاطه في الوادي الوحيد.

في مركز مجرتنا يوجد ثقب أسود فائق الكتلة، تدور حوله نجوم. حركتها تشبه رقصة دائرية: بعضها يندفع في مدارات إهليلجية ممدودة، وبعضها في مدارات شبه دائرية. إذا كانت هناك مادة مظلمة غير مرئية بالقرب من الثقب الأسود، فإنها تُحدث تشوهًا طفيفًا في هذه المدارات، وكأن يدًا خفية تدفع النجم جانبًا.

في أحد أجنحة المستشفى تبلغ درجة الحرارة +40°C، وفي جناح آخر +10°C، وفي المتوسط نحصل على +25°C. إذا كانت درجة الحرارة تؤثر على شيء بشكل غير خطي — لنقل على سرعة تكاثر البكتيريا — فإن القيمة المتوسطة ستعطي توقعًا خاطئًا. تنشأ المشكلة نفسها عندما يصف علماء الكونيات الكون، حيث تتجمع المجرات في عناقيد، وبينها فراغات شاسعة.

إذا سكبت حفنة من الخرز الملون على الأرض، فستستقر بشكل مختلف: بعضها يتجمع في أكوام، وبعضها يتناثر في الزوايا. تقريبًا هكذا تتوزع المجرات ذات الألوان المختلفة في الكون — الزرقاء والخضراء والحمراء. قرر العلماء قياس مدى "تكتل" توزيعها باستخدام رقم يُسمى البعد الكسوري. يُظهر هذا الرقم مدى كثافة امتلاء الأجسام للفضاء: فالسطح الأملس له بعد 2، والسطح المجعد أقل قليلًا، والنقاط المتناثرة أقل من ذلك.

في السحب الداكنة من الغاز بين النجوم حيث تولد النجوم، تتجمع المادة في عقد كثيفة — مهد النجوم المستقبلي. يقيس علماء الفلك المسافات بين هذه العقد من خلال صور السماء، لكن الصورة مسطحة بينما السحابة حجمية. التحويل من المستوى إلى الحجم ليس بالمهمة السهلة كما يبدو. عادةً يُفترض أن المسافة المسطحة بين العقد المتجاورة يجب ضربها في 4/π ≈ 1,27 للحصول على المسافة الحجمية.