في عام 2017، التقطت الكاشفات ارتجاجًا في الفضاء — الموجات الثقالية الناتجة عن اندماج نجمين نيوترونيين. وفي اللحظة نفسها، رأت التلسكوبات وميضًا. هكذا، ولأول مرة، تحدّث حدث واحد بلغتين في آنٍ واحد: لغة الضوء ولغة الجاذبية. لكن كلما طال أمد مراقبة الفلكيين للتوهج الخافت، بدا سلوكه أغرب.
عادةً، بعد هذا الاصطدام، تولد نفاثة ضيقة — حزمة من الجسيمات تنطلق بسرعة تقارب سرعة الضوء. إذا كانت النفاثة موجهة بعيدًا عنا، يجب أن يخفت ضوءها بسرعة عندما تتمدد. هنا كان الأمر مختلفًا: السطوع انخفض ببطء شديد. وكأن شيئًا ما استمر في إضاءة السحابة المتوسعة من الداخل. هذا لم يتوافق مع صورة الشعاع المستقيم.
افترض مؤلفو الدراسة أن النفاثة لم تكن ثابتة. كانت تتمايل، مثل خرطوم حديقة تحت ضغط قوي، فرسمت على السماء حلقة مضيئة. بمرور الوقت، نرى قوسًا أطول فأطول من هذه الحلقة — لذلك يخفت الضوء بهذا التباطؤ. أظهرت المحاكاة الحاسوبية أن مثل هذه النفاثة "المتمايلة" تفسّر المشاهدات أفضل بمقدار 4.8 مرات من الشعاع الضيق الجامد.
هذا ليس مجرد حل لغز حدث واحد. فقد لوحظ التخافت البطيء أيضًا في انفجارات أشعة غاما أخرى. إذا كانت النفاثات المتمايلة أمرًا شائعًا، فإن تصوراتنا عن كيفية عمل أقوى الانفجارات في الكون ستصبح قريبًا أكثر ديناميكية.
لو أن مثل هذه النفاثة المتمايلة أضاءت في النطاق المرئي، لرأى مراقب خارجي على السماء ليس نقطة، بل حلقة تشتعل وتخفت تدريجيًا — "دونات" كونية بحجم القمر المكتمل.
في رواية "أوديسا الفضاء 2010" لآرثر كلارك، تظهر حلقة غامضة على قمر المشتري كمدخل إلى عوالم أخرى — هنا، الحلقة ترسمها فيزياء الانفجار نفسها.