في حديقة المدينة، تنمو الأشجار أسرع منها في الغابة الكثيفة. ليس لأن التربة أفضل، بل لأنها هنا تتصادم أغصانها وتتبادل البذور في كثير من الأحيان. تقريبًا هكذا تتصرف المجرات في العنقود البدائي «العنكبوت» — كتلة هائلة من المادة ستتحول بعد مليارات السنين إلى عنقود ناضج. وجّه علماء الفلك كاميرا NIRCam التابعة لتلسكوب جيمس ويب الفضائي نحوها، ومن خلال مرشح ضيق، كما لو كان زجاجًا ملونًا، التقطوا ضوء الهيدروجين — خط Paβ. ومن سطوع هذا الخط يمكن الحكم على مدى سرعة ولادة النجوم في المجرة.
اتضح أنه في هذا الزحام، المجرات الصغيرة — التي تقل كتلتها عن مليار كتلة شمسية — تتوهج أشد من نظيراتها في الحقل. فهي تنتج نجومًا أكثر لكل وحدة كتلة، حتى لو لم نأخذ في الاعتبار الغبار الذي عادةً ما يحجب جزءًا من الضوء. التأثير ثابت مثل مصباح شارع في الضباب: حجاب الغبار يخففه فقط، لكنه لا يطفئه. علاوة على ذلك، فإن البؤر الساخنة لتكوين النجوم لا تتجمع في مركز العنقود البدائي، بل تتوزع على كامل نسيجه الشبكي — وهذا يعني أن الأمر لا يتعلق بتدفئة مركزية خاصة، بل بالبيئة نفسها.
أما المجرات الضخمة — التي تبلغ كتلتها مليار كتلة شمسية أو أكثر — فتتصرف بنفس الطريقة سواء في الزحام أو في العزلة. يبدو أنها وجدت إيقاعها الخاص ولم تعد حساسة لتدافع الجيران. أما بالنسبة للمجرات الخفيفة، فإن العنقود البدائي يعمل كمسرّع: فالتقاربات والاندماجات المتكررة، بالإضافة إلى التدفق الوفير للغاز من المحيط، تحفز اندلاعات تكوين النجوم. ومن المثير للاهتمام أنه في عناقيد بدائية أخرى من نفس العمر، تكون الصورة مختلفة أحيانًا — فهناك قد تتسارع أيضًا المجرات متوسطة الكتلة. وهذا يعني أن مشاتل النجوم لا تعتمد على الكتلة فحسب، بل أيضًا على مدى شدة جمع العنقود البدائي لأعضائه. في حديقة «العنكبوت»، ما زالت تنمو فقط أصغر الشتلات.
سُمي العنقود البدائي «العنكبوت» بهذا الاسم بسبب بنيته: فالعديد من المجرات فيه مترابطة بخيوط رقيقة من الغاز تشبه نسيج العنكبوت. وهو من أكثر العناقيد دراسةً في فجر الكون، والآن يتيح ويب رؤية «صور طفولته» بتفاصيل غير مسبوقة.